大湾城建于西汉年间，城址损坏严重，除了四周的城墙还基本保存了下来，城内的遗址已完全被毁。

　　从残留下来的遗迹来看，当年的城门设在东墙，如今城门早已不见，只留下一个空洞，顺着坡道上到门顶，可以将大湾城一窥究竟，整个城有瓮城和内城两部分，一座完整的汉代城池是由外城、瓮城、内城三部分组成，而如今，大湾城的外城城墙已经被毁，根本无法辨认。

　　外城相对独立，是保护瓮城和内城的最外围防线，瓮城和内城连在一起，与内城同高，其格局有点像我们现在的一室一厅，是专门为了防止在开启外城城门时，敌人趁虚而入而设立的一道防线，用来保护内城用的。打仗时，士兵先将内城的城门关闭后，再冲出瓮城；如果有追兵冲入，先将敌人困在瓮城中，然后将其消灭，以保护内城不受侵扰。

　　城的东北角和东南角还残留着两座高7米的矩形烽燧，整个都是用夯土堆砌而成，可别小看这些烽燧，它可是当时监视敌情的瞭望台，站在上面，视线所及范围达方圆十几公里，每天驻守在此的士兵都要登上烽燧顶端，观察有无敌军的情况，一旦看到空中冉冉升起的烟火，就表示有战况，须立即向后方报备，以便后方做好对付敌军的完全准备。

　　站在城的顶端，俯瞰整座城池，在茫茫戈壁中显得如此的孤独和脆弱。城池内部已经见不到任何建筑物的痕迹，只有在内城的正中间有一处方形的土台，土台很高，高出地面大概几公分左右，在遗迹的四个角上有柱子搁过的痕迹，专家告诉我们，这是一座城中城，周边的四个角是城中城的四个墙脚，用来打地基的，先以木桩固定，然后在此基础上搭建。所谓城中城，就是在一座大城中再建一座小城，如果说外城、瓮城、内城是用来抵御敌人进攻的，那么在内城中建造这样一个规模如此之小的城池又有什么用呢？

　　西汉年间，驻守在大湾城的士兵已达2000多人，汉武帝为了加强对这个地区的管理，在此设立肩水都尉一名，而大湾城就是当时的肩水都尉府。

　　肩水都尉府的级别相当于现在一个副省级的军区，而肩水都尉应该属于军区里司令级的军级干部。居延地区一系列的军事设施都由居延都尉和肩水都尉统管，都尉下设候官、候官下面设有很多部门，部门下又设烽燧。

　　既然大湾城是肩水都尉府，那么肩水都尉的日常办公都在这座城中，上面我们提到的“土台”就是当时肩水都尉的“办公室”。这个地区的最高长官就在一个15平米的地方办公，真有点不可思议。按理说当时在人烟稀少，地域广阔的居延地区，要修建一座大的办公室不是件难事，但为什么偏偏盖一座面积只有十几平的办公室呢？

　　大汉王朝虽然强盛，但毕竟还是属于冷兵器时代，无论在任何方面都还比较落后，那时的人们对于生活质量的要求不高，他们只要有一衣遮体，一屋避寒就心满意足了。在那个没有椅子和床的年代，人们都是在地上打一个地铺，然后放上一个矮桌子，席地而座，工作时就在上面批阅文件，饮酒时就成了餐桌，睡觉时往地铺上一躺，就成了床。

　　而且由于居延地区并没有适合做房梁的树木，修建房屋时所需的木头都需从中原运过去，交通的不便，使得必须耗费大量的人力和财力，再加上冬季的居延天气寒冷，而且只能依靠生火取暖，为了保持一定的温度，房屋的面积不能太大。

　　站在肩水都尉府的城楼上西望，在离它不远的地方有一条已经干涸的河流，专家告诉我们，那块还留有过水痕迹的地方就是弱水河，在河的彼岸，还有一座古城，与大湾城隔河相望，它的修筑方式和大湾城相似，因为地处弱水河的东西两岸，所以又称为东大湾城和西大湾城。东、西大湾城，就是史册上所记载的“肩水障”。

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