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居延地区自从废弃以来，自然环境恶化，黑水断流，导致这一带成了荒漠戈壁，由于气候干燥，很多烽燧至今仍然保存完整。
科考队一行来到了位于居延地区甲渠候官下辖的第十六烽燧。这是一座保存比较完整的汉代烽燧遗址，黄色的胶土夯筑成墙，原来可能高约十米左右，现在由于风蚀，最高处仅存6、7米了。
说起烽燧，大家不免联想到长城上的烽火台，居延的烽燧在建筑形制上和长城上的烽火台很相似，但是，长城烽火台连接起来形成了万里长城，而在边塞地区，由于地广人稀，烽燧无法像长城一样连接起来形成工事防御系统，都是一座座独立的烽火台，几公里或者十几公里一座烽燧，由于边塞地区自然环境恶劣，人烟稀少，而军队行军打仗要靠给养装备，离开水都不行，人马都要饮水，所以，居延地区在驻防方面，只要守住水源，依靠自然条件，在沙漠戈壁中，烽燧沿河而建，就可以起到万里长城连成一线同等的防御作用了。
任何一座烽燧，一旦发现敌情，就燃烟报警，座座联合传递，通知后方的边塞诸城防御敌军。等敌军到达驻守城障时，防御措施已经准备完全，也可以说是不打无准备之仗吧。
这座烽燧的建筑形式与长城烽火台的砖石结构不同，是就地取材采用了泥土铸成。专家分析，泥质烽火台能留存至今，除了与当地干燥的自然环境有关外，还有一个特别值得一提的就是，运用了现代“钢筋混泥土”的技术。
在这座烽燧的墙体里，除了泥土，我们还发现了大量的干燥植物，这是一种荒漠戈壁常见的植物——芨芨草。除了芨芨草以外，通常戈壁烽燧中的植物还有红柳和胡杨等当地植物。
芨芨草在烽燧墙体里的出现，不是一般的混入泥土，而是呈规则状，每隔二三十厘米泥土，就铺有一层芨芨草。泥土也不是一般的泥土，而是由黄土、沙砾掺短苇筋制成。这样砌成的烽燧墙体坚固耐用，与现代建筑中的“钢筋混泥土”技术如出一辙，突显了我国古人的建筑才能和智慧。
居延边境的烽燧，除了有烽火台的作用以外，还可以作为驿站，给西域或汉朝双边派出的使者休息、饮马、补充给养用。另外，如果双边贸易有往来的话，也可以方便商旅中途休息，除了补充淡水和食物，还可以更换骆驼和马。
我们眼前的甲渠第十六烽燧，在风刀雨箭下，已经没有了往日的宏伟，只剩下记录着历史的斑驳。从占地面积看，这座烽燧不算小，它的烽台很大。从烽燧内部仅存的结构看，这是一个错层式烽燧，墙边有一道窄窄的楼梯通向高处，二层由于被风蚀了，我们已经无缘一睹整座烽燧的原貌了，只能凭借想象猜测烽燧二层的样子，专家通过考察和测量仅存的烽燧遗址，可以推测出烽燧原来的面积和高度。
在烽燧内的一个角落里，有个圆柱形中空的烟道，专家考察后介绍，这是古代戍卒掬火燃烟的地方。
烽燧最主要的作用就是掬火燃烟，传递敌情。狼烟一燃，敌情就从边塞的烽燧一直传递到中央。居延地区地貌是茫茫戈壁滩，放眼望去，一望无边，高耸的烽燧上一旦燃起烟来，方圆十几公里都能看见。
说起燃烟来，烽燧燃烟也不是随便燃的，而是有一套特殊的约定。从居延出土的汉简《塞上蓬火品约》中，如何燃烟，各种燃法分别代表的敌情意义都有详细的记载，一般都是白天燃烟，夜晚点火。
在居延地区的沿线烽燧就出土了不少居延汉简，这些汉简为什么会在烽火台周围出现？据研究出土居延汉简的专家介绍，这些烽燧出土的汉简上记载的除了有军事用途的内容外，还有很多汉简上记载的是些生活琐事，小到士兵甲向士兵乙借了多少钱等内容。这些烽燧出土的汉简说明，在汉代，这里的活动频繁，而且驻守这里的士卒文化层次较高。
专家考证后发现，第十六烽燧内部的地面并非戈壁地貌，而是草拌泥的地面，看来烽燧在建筑时还作了“地板”。从残墙面上的留存分析，专家说，这座烽燧不仅有“地板”，还有“墙漆”呢！墙体的墙面显示出这座烽燧的墙体有八九层之厚，说明古人对烽燧的内部进行了整饰，显然，这是一座经过了“室内装修”的烽燧。
烽燧内部墙壁上烟火焚烧的痕迹引起了大家的好奇，科考队员们为此争论不休，有的推测是战争导致，有的推测是意外。专家的分析替大家解释了心中疑惑，原来这是火墙，直到现在西北地区取暖还在使用。可以想象，古代驻守居延的士卒们，有了火墙，寒冷的冬天就好过多了。
汉简《塞上蓬火品约》中记载，一般的烽燧里驻有戍卒约十几个人，由一个烽燧长统领，而候官是烽燧的上级单位，也是更大一级的军事建制，但是这种更大的军事建制已经不仅仅是起到烽燧的预警作用了，这里的士兵还要承担起军事防御任务。
专家告诉我们，除了我们看到的烽燧以外，古代的时候，在烽燧的旁边，有时还会设置一个发现敌情的一个军事设施。这个军事设施在《塞上烽火品约》中也有记载，就是天田。
天田是一种设置在烽燧边的军事工事，为了能够更形象的了解“天田”，专家给我们现场演示了一下，首先是用沙子铺在地面上，以此来判断敌人的足迹，假设夜晚的时候，在烽燧没有察觉的情况下，如果有人马悄悄地通过，那么沙子上就会留有脚印、马蹄印，这些印记不仅能说明敌人来过，而且还可以通过印记来判断有多少人马通过，是什么性质的人马从这里通过，由此就可以发现敌情掌握情况了。
看来烽燧是一个非常特殊的军事设施，难怪在古代军事中有如此重要的作用呢。
责编：李菁