扑克（poker)也叫纸牌(playing cards)。它的起源有多种说法，其中最被认同的说法是纸牌最早出现在中国，至少在公元969年时已经出现。当时中国的一副纸牌有四个花色，每个花色有 14张牌，既作为纸币使用，又用来进行牌戏。有一个传说，谓有一个威尼斯人从中国把纸牌带回他的家乡，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方。这个威尼斯的旅行者，可能就是尼可罗·波罗，他大约是在1269年和他的弟弟马迪奥一起由中国回到威尼斯，或者可能是尼可罗的儿子，著名的马可·波罗，在他的父亲和叔叔第二次去中国时，他跟随他们一同前往。

　　一些权威人士认为，印度比中国更有可能是纸牌的起源地。有人提出欧洲早期的纸牌（塔罗牌）与印度教神话中的女神Ardhanari之间，有一定的联系。这位女神的形象有四只手，每只手中分别持有魔杖、杯子、宝剑和圆环（代表金钱）。在欧洲早期的一些纸牌中，也印有与此类似的图案符号。有一个说法是，纸牌是由原先可能是一个印度民族的吉普赛人传人欧洲的。他们穿过波斯、阿拉伯进入埃及，由埃及到达欧洲，他们中的一部分约100多人，于1427年进入巴黎。

　　早在14世纪或更早的时候，欧洲很多地方，出名的有纽伦堡、奥格斯堡和乌尔姆（Ulm），已经生产纸牌。意大利的塔罗特牌（TAROT）可能比德国纸牌出现的年代为早：在一份年代为1299年的意大利文件中，已经提到塔罗特牌。布拉本特公爵夫人约翰娜于1379年在荷兰曾讲授过纸牌，在西班牙至少于 1371年已经有了纸牌。可能是摩尔人或撒拉逊人把纸牌从西班牙带人意大利的，但是试图说明纸牌一词的西班牙语naipes与阿拉伯语nabi的相似性的意图，没有获得成功。

　　1392年法国国王查尔斯六世命令雅奎明·格林公纽尔手工绘制一副纸牌，这一历史事实造成了纸牌源出法国的说法的出现。但是明显可以看到的是，法王所命令绘制的一副纸牌，不过是一副与其他早已使用的纸牌相类似的纸牌。当时的负责银钱支付帐目的皇家司库，曾讲起过有三副纸牌，印成“金色和各种各样的颜色，并带有很多的装饰，以为我们的国王陛下娱乐之用。”其中的17张牌现存法国国立图书馆展出。

　　纸牌传人英国的时间，比传入欧洲其他国家更晚一些。乔塞于1400年去世，虽然他曾历数当时的各种娱乐活动，但从未提到过纸牌：“他们跳舞，他们下棋和饮宴。”关于爱德华一世穿着带翻边的盛装玩四个王（k）的游戏的资料，几乎肯定是指的某种其他游戏，也许是某种形式的棋戏。资料中最早确凿提到关于英国扑克牌的时间，是1465年，这一年英国的扑克牌制造商向爱德华四世申请禁止进口外国制造的扎克牌，并有一适当的法令可以作为佐证。

　　C.P.哈格拉维在他所著的《扑克牌历史》一书中写道：“有一个关于哥仑布和他的水手们的传说故事，说这些水手酷爱赌博，当他们在茫茫而又神秘的大海上遭遇到风暴的袭击时，他们由于迷信引起的恐怖，把他们的扑克牌全部扔进了大海。后来在他们到达了陆地之后，他们又为这件鲁莽的行动感到后悔，于是他们就在这个新的国度里用一种树叶又制成了一些扑克牌，这些扑克牌引起了印地安人的很大兴趣。”噶塞拉索·德·纳·威加所讲的材料（《佛罗里达历史》），说西班牙士兵在1534年那次远征中，用皮制扑克牌玩牌。这个说法看来不仅仅只是一个传说。墨西哥人很早就有了纸牌戏，当时墨西哥人称之为amapa-tolli，其中amapa的意思是纸片，而tolli的意思是游戏。

　　现代形式的五十二张牌一副的，分为两个红花色和两个黑花色的扑克牌，很可能是从早期意大利塔罗特牌（TAROT）演变而成：当时塔罗特牌分四个花色，每个花色有10及10以下的小牌（SPOT CARDS）10张，以及4张人头牌：王（K），后（Q）及骑士和侍卫。在早期的扑克牌中没有后，在现代的一些扑克牌仍是勇士代替后。侍卫曾印成各种不同的男仆（VALET）形状，但仍保留侍卫这一名称，不过在现代用法中已改称为J（JACK）。在52张牌一副的扑克牌中已不用骑士，而用后作为人头牌。

　　中国纸牌与西方纸牌大不相同；中国纸牌呈窄长形，通常长2一2．5英寸，宽0．5一二英寸，早期的纸牌还要更为窄和长。在牌张数目和花色方面，中国和印度的纸牌都与西方的扑克牌大不一样。有一种印度纸牌，一副有144张牌，分为8个花色，每一花色18张牌；另一种印度细牌每副120张牌，分为10个花色，每一花色12张牌。有一种中国纸牌，一副只有30张牌，分为3个花色，每一花色9张牌，另有3张具有绝大权力的牌；但一般有4个花色。

　　扑克牌作为一种奢侈品，可为国家税收提供大宗的纳税来源，英国于1615年首先对扑克牌征税。

　　扑克的制作

　　一个多世纪以来，扑克牌制造的基本规格很少变化，打扑克用的扑克牌的标准尺寸为2.25×3.5英寸，打桥牌用的扑克牌略窄，尺寸为2?×3?英寸，以便牌手能碍一手拿住13张牌。印制扑克牌的纸卡是由两张薄纸组成，用黑色的粘合剂粘合在一起。（用单层厚纸两面印是不符合要求的；因为如果在一个牌手的背后有灯光照射，则这个牌手对面的牌手可以透过光线而看见前者手中的牌。黑色粘合剂可使扑克牌不透光。）因此扑克牌有时侯也称为"粘合牌"。

　　现代玩牌的人，都习惯使用"双头牌"，这样的牌无论从哪一端看都很方便；同时这种牌在两个对角上标有角码，只要看一下牌码，勿需看到整个牌面，便可以知道这是一张什么样的牌。这种牌是在19世纪70年代的晚期才成为标准形式的。在此之前，牌手必须看到整个牌面，才能知道是什么牌，并且还必须正着直直地拿在手中才能看清楚。

　　可能是由于迷信或习惯势力的原故，扑克牌的图案设计始终没有重大的变化。曾经多次试图把四个花色印成四种颜色，改变花色符号形状，把人头牌改穿现代服装，以及改用圆形牌等等，但是所有这些试图均未获得成功。如苏联曾试图把扑克牌中传统的王和后的图象，用革命英雄的图象加以代替，但是最后仍然是传统的扑克牌得到流行。

　　1964年又作了一个比较现代的改变，并且在世界奥林匹克队式比赛的比赛用牌上予以采用。这就是牌面采用很浅的蓝灰色代替白色作为背景色。经过使用证明，这一改变可以减轻眼睛的紧张程度。用这种浅蓝灰色为背景色的扑克牌，在1967、1968和1969年的世界桥牌锦标赛中都得到采用，

　　由于纸的耐用性有限，所以发明者多年以来一直在研制比纸更加耐用的代用品。1932年，西格弗雷德．克劳斯勒在奥地利和其它欧洲国家登记了一项制造不燃性不透明塑料薄片，并用这种薄片以其基质塑料制成的印墨印制扑克牌的专利权。他以"米拉克尔"（有奇迹之意）为商标生产塑料扑克。后来，他把欧洲部分的专利权出让，但保留了美国境内的专利权。

　　扑克形状

　　从扑克产生到现在，扑克主流形状都是长方形，圆形扑克不时会出现，而其它形状的扑克也会偶然见到。普通扑克的基本形状一直以来都是长方型，现在的标准扑克尺寸是63×88mm及57×88mm(桥牌）。

　　小型的儿童扑克在18世纪的西班牙开始有生产。德国产扑克一般尺寸比较大。

　　据考证，最早出现圆形扑克是在15世纪的德国，扑克是用花、鸟、兔等图案作为花色。美国在1874年开始生产圆形扑克，后来，英国、西班牙等国也陆续有生产。值得注意的是，印度扑克的主要形状是圆形，但无法考证由什么时候开始生产。

　　20世纪开始，一些厂家偶然会生产一些其它形状的扑克，如1929年的凹透镜扑克，1952年的梯形扑克以及如桶形、S形、菱形、波浪形等等形状。

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