八国首脑会议由西方七国首脑会议演变而来，八国是指美国、英国、法国、德国、意大利、加拿大、日本和俄罗斯。
７０年代初，西方国家经历了二战后严重的全球性经济危机。为共同研究世界经济形势，协调各国政策，重振西方经济，在法国的倡议下，法、美、德、日、英、意等六国领导人于１９７５年１１月在法国举行了第１次首脑会议。１９７６年６月在波多黎各的圣胡安举行第２次会议时，增加了加拿大，形成七国集团，也称为“西方七国首脑会议”。此后，西方发达国家最高级经济会议作为一种制度固定了下来，每年一次轮流在各成员国召开。从１９７７年起，欧洲联盟（当时称欧洲共同体）委员会主席也应邀参加会议。
１９９１年７月，苏联总统戈尔巴乔夫应邀同与会的七国首脑在会后举行会晤。从此每年的正式会议后俄罗斯领导人都要参加“７＋１”会谈，且参与程度逐步提升，直至１９９４年俄罗斯获准参加政治问题的讨论。１９９７年在美国丹佛举行七国首脑会议时，克林顿总统作为东道主邀请叶利钦以正式与会者的身份“自始至终”参加会议，并首次与七国集团首脑以“八国首脑会议”的名义共同发表公报。从此，延续了２３年的西方七国首脑会议演化为八国首脑会议，但在经济问题上依然保持七国体制。
历次首脑会议主要讨论经济问题，协调各国的宏观经济政策。近年来政治问题也逐渐成为会议的重要议题。
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