自然博物馆－－哺乳动物

央视国际 (2005年03月21日 10:35)

　　它们可能是庞然大物。它们可能很弱小。它们可能非常凶猛，也可能很友善。它们快步疾走，它们飞奔跳跃，它们展翅飞翔。在地球上它们无所不在，甚至存在于外层空间。它们是一个大家族，种类达四千多种。我们也是其中之一，我们都属于哺乳动物。

　　我们和同类的哺乳动物有许多共同之处。美洲土著人的故事中有许多关于人类同其他哺乳动物亲戚关系的描写。他们神秘的祖先有时候是人，有时候是猩猩。

　　所有的哺乳动物，在它们生命历程的最初阶段，都是存在于母体子宫内的一个细小的受精卵。在这个阶段它们看不出有多大区别，除了它们都属于哺乳动物外，谁也说不出它们将来谁会变成谁。

　　是什么东西使这群杂七杂八的动物成为一个家族？为什么这个动物是哺乳动物？这些问题很难用一个单一的理由来解释。不过哺乳动物有着某些共同的特点：它们大多长有体毛，它们都是热血动物等等，这些特点使它们能适应酷热和严寒的气候。

　　哺乳动物之所以称之为哺乳动物就是它们用乳腺分泌的乳汁喂养幼仔。大部分哺乳动物都在母体内发育长成。哺乳动物刚出生都很孱弱，母乳使它们迅速成长。我们可以根据颅骨便能判断哪种动物是哺乳动物。哺乳动物同其他脊椎动物的区别就是它们只有下颌骨。

　　早期的哺乳动物体形很小。它们同恐龙生活在一起，有时甚至偷吃恐龙蛋。哺乳动物生存了下来。在生物进化史上的每个转折关头，它们都有不寻常的表现。人类早期居住在洞穴的祖先肯定有些外来的同伴，高大的长颈鹿，两人高的大懒熊。

　　披毛犀是一种早期的犀牛，猛犸象是象家族中350种成员之一。它们胃口极大，繁殖周期很长，这给它们的生存带来了困难。在漫长的进化过程中，这个家族中的惟一幸存者现在只有非洲象和亚洲象。

　　哺乳动物在其他进化过程中很快便显现出差异。最早出现的是鼠类。它们繁殖速度很快，从怀孕到出生不过三周的时间。刚出生的小鼠开始时对外部世界还不适应。不过很快它们便呈现出哺乳动物的最明显的特征——身上长出了适应各种气候环境的皮毛。仅就繁殖速度而论，便足以使鼠类成为哺乳动物中数量最多的动物。

　　哺乳动物身上的毛是它们引以为荣的东西。北极熊有两层毛。它是它们生活在寒冷的北极所必不可少的。北极熊油亮的白毛下掩藏着一个秘密：它们的皮肤是黑色的。这是自然造化的聪明之处，黑色的皮肤能更好地吸收毛层反射的热能。毛皮既防止身体的热量向外散发，又能阻止外部的寒气侵入体内。

　　不过好事也难双全。到了夏天，尽管不会讲究“发型”，羊也喜欢“理发”。皮肤发红的地方，说明体温过高了，发蓝的皮肤说明体温正常。人类很早就认识羊毛的可贵。希腊神话中的英雄伊阿宋曾率领最优秀的船匠阿尔戈历经千辛万苦去觅取金羊毛。他们之所以愿意冒险，据说是因为金羊毛能使人起死回生。

　　哺乳动物的皮毛不仅能够保暖，它还能传递信息。臭鼬身上的条纹是一种警告标志。如果谁第一次不加注意，那再也不敢重犯错误。因为它喷出的臭气使人窒息。豪猪的毛又有另一种用途。它不是一般意义上的毛。古希腊哲学家亚里士多德以为豪猪会把身上的刺像子弹一样射向敌人，但事实上它只是用来扎敌人。不过这也足以把敌人吓跑。刺猬是另一种身上长刺的家伙，它密布身上的刺毛既能把敌人吓跑，在遇到意外时也能派上用场。比如从高处跃下来，它能把身子弹起来，起缓冲作用。刺猬出生后刺毛很快就长出来，在短短11天里便能从软毛长成像刷子似的硬毛，作好应付外部世界的准备。

　　哺乳动物对环境的适应性极强。北极狐的皮毛还能起伪装的作用。哺乳动物有时候需要一身防水的皮毛。水獭的皮毛就很理想。表面的长毛能防水，这样底层的皮毛就能保持干燥。哺乳动物中有一种动物缺少皮毛的保护，这就是人。因此人类自古以来就取别的动物的皮毛为己用。但这也不是一件轻易能做到的事，熊之所以令人害怕并非是无缘无故的。不过在现实生活中，灰熊喜欢的食物大都是果类，薯类和蜂蜜，此外还有鱼类。毛茸茸的熊还成了天真可爱，憨态可掬的玩具，被我们经常抱在怀里。

　　老鼠出生6周后便会离窝去建立自己的家庭。老鼠的繁殖速度在哺乳动物中名列前茅。当它们的邻居繁殖出一窝时，老鼠已繁殖出好几窝。家猫的繁殖速度也不慢。它们怀胎的时间只有9周。小猫出生时比小老鼠还小，但发育的程度却比较高。它们一出生身上就有毛，而且很快便会吃食。

　　哺乳动物的乳汁是它们的杰作之一。它含有的各种营养物质足以满足小猫生长发育的需要。尽管哺乳动物各有各的特点，但有一点是共同的，它们都哺乳。人类在哺乳期结束后对乳汁仍然情有独钟。他们还会食用其他动物乳汁制成的乳制品，包括奶油、黄油、酸奶、奶酪等等。

　　那么尝尝用狼奶做的奶昔如何？可能不敢领教了。但罗马神话中的瑞摩斯兄弟却不会反对，传说这一对出生后被遗弃的孪生兄弟被一头母狼用狼乳汁喂养长大后，最终建立了罗马城。

　　也许由于哺乳动物从小彼此间就有着密切的关系，因此它们终生都保持一种群体的理念，沼狸就是典型的一种。沼狸，在群体生活中分工明确。有负责照管幼仔的，有负责捕猎动物的，有负责处理饲料的，有负责警戒的，各司其责。

　　集体群居，人多势众，当然会更安全。有时候它们的数目会多得惊人。在美国亚利桑那州发现的一群蝙蝠，数目竟多达五千万只。它们喜欢成群地悬挂在洞顶，而且聚集的越多越高兴。不过其他的哺乳动物对群居的热心程度则稍差。例如家猫通常都是四五只组成一个家庭。也有一些哺乳动物只有一只幼仔。

　　没有别的哺乳动物比沙袋鼠的幼仔更依赖它们的母亲了。小沙袋鼠同其他袋鼠一样，在母体内呆5周后，会进入母鼠的育儿袋内，在那里再呆9个月后出生。袋鼠类动物是生活在澳大利亚的几种独特的哺乳动物。它们依偎在一起；它们做巢、游泳，甚至还会爬树。18世纪当库克船长率领水手抵达澳大利亚时，他们被见到的景象惊呆了。他们看见袋鼠在跳跃飞奔，比自行车比赛时的速度还快，而且连续几小时也不用停下来歇息。它们奔跑的动作既新奇效率又高。它们的跳跃动作就像活塞似的把空气从肺里压进压出。就耐力而言，袋鼠把其他的4条腿动物远远抛在后面。在其他项目方面它们也是好手。

　　袋鼠这种跳跃动物已经是很不寻常了。但神话里还有更奇特的哺乳动物。它们有的介乎于人和动物之间。比如使人想起海牛——美人鱼，还有希腊神话中的半人半马的怪物。这种名为客戒的半人半马的怪物，以博学多智著称。众神之王朱庇特把它列为人马星座。

　　在现实生活中，有些哺乳动物似乎也同其他动物相混淆。例如鸭嘴兽。它脚上有蹼而且还产卵，但它又给幼仔哺乳，因此还是哺乳动物。鸭嘴兽的尾部有一根毒刺，毒液由后腿的腺体里分泌，足能杀死一条狗。