世界贸易组织（World Trade Organization，简称WTO），前身为关税与贸易总协定（GATT），是一个独立于联合国的永久性国际组织。它不是一个纯"自由贸易"组织，而是一个致力于"开放、公平、无扭曲竞争"的国际贸易组织。世界贸易组织总部设在日内瓦莱蒙湖畔的关贸总部大楼内。
世界贸易组织的基本原则和宗旨是：通过实施非歧视、关税减让以及透明公平的贸易政策，来达到推动世界贸易自由化的目标。
世界贸易组织由部长级会议、总理事会、部长会议下设的专门委员和秘书处等机构组成。它管辖的范围除传统的和乌拉圭回合全新确定的货物贸易外，还包括长期游离于关贸总协定外的知识产权、投资措施和非货物贸易（服务贸易）等领域。
世界贸易组织具有法人地位，它在调解成员争端方面具有更高的权威性和有效性，在促进贸易自由化和经济全球化方面起着巨大作用。
意外诞生的世界贸易组织
1948-1994年的关税与贸易总协定（GATT）的宗旨，是通过实现无条件最惠国待遇，削减乃至取消成员国关税和其他非关税贸易壁垒而促进世界贸易的自由化。
经过关贸总协定前七轮谈判，已经对世界贸易产生越来越深广的影响。因此，在乌拉圭回合谈判议题中不仅包括了传统的货物贸易问题，还涉及服务贸易、知识产权保护和投资以及环境等新议题。
原本在乌拉圭回合谈判议题中并未包括关于多边贸易体制的制度化建设和完善问题，只是设立了一个关于修改和完善总协定体制职能的谈判小组。但关贸总协定丰富的新议题使“如何有效贯彻和执行乌拉圭回合形成的各项协议”变得十分迫切和必要。
早在1990年初，时为欧共体轮值主席国的意大利首先提出建立多边贸易组织的倡议，同年7月，欧共体把这一倡议以12个成员国的名义向乌拉圭回合体制职能谈判小组正式提出，随后得到加拿大、美国的支持。1990年12月布鲁塞尔部长会议正式作出决定，责成体制职能小级负责多边贸易组织协议的谈判。经过三年的谈判，1993年11月形成了"建立多边贸易组织协议"，并根据美国的动议，把多边贸易组织改名为"世界贸易组织"。世界贸易组织协议于1994年4月15日在马拉喀什部长会议上获得通过，104个参加方政府代表签署了这项协议。根据关贸总协定乌拉圭回合达成的"建立世界贸易组织的协议"，1995年1月1日起"世界贸易组织"正式生效运转。1995年1月31日，世贸组织举行成立大会，取代关税与贸易总协定。
宗旨和目标
世界贸易组织的宗旨是：“提高生活水平，保证充分就业和大幅度、稳步提高实际收入和有效需求，扩大货物和服务的生产和贸易”，“积极努力确保发展中国家，尤其是最不发达国家在国际贸易增长中的份额，与其经济发展需要相称”。
世界贸易组织的目标是：“建立一个完整的、更有活力和持久的多边贸易体系，以包括关税与贸易总协定、以往贸易自由化努力的成果和乌拉圭多边贸易谈判的所有成果。”
职能
世界贸易组织的职能主要有三项：
——组织谈判并管理谈判达成的各项协议。
——负责对《关于争端解决的规则及程序的谅解》进行管理，解决成员方之间的贸易争端。
——依照《贸易政策审议机制》审议成员国家和地区的贸易政策。
世界贸易组织的机构
根据《建立世界贸易组织协定》第4条的规定，世界贸易组织设立了以下几个机构：
——部长会议。由所有成员方的代表组成，至少每两年召开一次。部长会议是世界贸易组织的最高决策机构，它负责履行世界贸易组织的各项职能，并为此采取必要的行动。部长会议有权对有关多边贸易协议的事项作出决定；
——总理事会。总理事会是世界贸易组织的常设的决策机构，在部长会议休会期间执行部长会议的各项职能。总理事会也由所有成员方代表组成，在它认为适当的时候召开会议；
——部长会议下设的专门委员会，均对总理事会负责：贸易与发展委员会，负责与发展中国家特别是最不发达国家有关的事务；国际收支限制委员会，负责解决一成员方收支平衡困难而采取贸易限制措施时，协调该成员方与其他成员方之间的关系；预算、财务与行政管理委员会，负责世界贸易组织财政和预算方面的事务；
——秘书处，世界贸易组织的日常办事机构，由总干事领导。总干事的人选由部长会议任命，其权力、职责、服务条件和任期也由部长会议决定。秘书处的其他工作人员由总干事任命，并根据部长会议的规定确定他们的职责和服务条件。总干事及秘书处工作人员的职责具有完全的国际必即其工作不代表任何国家的利益，只代表世界贸易组织的利益，服从部长会议和总理事会的安排，他们不能接受任何政府及其他组织的指示。各成员方应当尊重总干事及秘书处工作人员职责的国际性，不应对他们履行职责施加任何影响。
世界贸易组织的相关协议
——多边贸易协议
（1）1994年关税与贸易总协定 （2）农产品协议 （3）卫生和植物检疫措施实施协议 （4）纺织品服装协议 （5）贸易技术壁垒协议 （6）与贸易有关的投资措施协议 （7）反倾销协议 （8）海关估价协议（9）装运前检验协议（10）原产地规则协议（11）进口许可证程序协议（12）补贴和反补贴协议（13）保障措施协议（14）服务贸易协议（15）与贸易有关的知识产权协议
——诸边贸易有关的知识产权协议
（1）民航设备贸易协议（2）政府采购协议（3）国际奶制品协议（4）国际牛肉协议
世界贸易组织的法律原则
——非歧视性贸易原则：“最惠国待遇”原则及“国民待遇”原则；
——关税减让原则；
——禁止数量限制原则，又称只允许关税保护原则；
——透明度原则。
世界贸易组织在世界经贸发展中的作用
——促进世界范围的贸易自由化和经济全球化。通过关税与贸易协定使全世界的关税水平大幅度下降，极大地促进了世界范围的贸易自由化。
——使传统的贸易政策措施得到改观。世界贸易制度将进入协商管理贸易时代，各国的贸易政策将建立在"双赢"的基础上，"贸易保护"和"贸易制裁"的作用与含义都发生了很大原变化。
——使世界市场的竞争方式与竞争手段改变。单一的竞争让位于综合式的竞争，即在竞争中把货物贸易、服务贸易、投资、知识产权有机地结合起来；粗放式的竞争让位于集约式的竞争，即依靠拼价格、拼数量、拼优惠条件的竞争让位于非价格的优良投资环境、注意知识产权保护的竞争；企业金字塔式的组织机构让位于矩阵式灵活实用的组织机构；规模经济让位于规范经济
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