吴承恩是一位重视以道德衡量人生价值的的思想家，他的《西游记》实际上是一部解说人生道德的书。在他看来，人生的根本在于如何处理和对待欲望：如果能够控制乃至消灭自己的欲望，使自己成为某种道德规范的化身，你就可以成为神仙；如果你放纵自己的行为，完全不按照道德规范行事，那么你将堕落为妖怪；如果你保留人的欲望，但能够有所克制和节制，那么，即使你不能达到道德上的完善，只要不违反道德规范的要求，你就会成为人。
仙、人、妖代表着《西游记》中三类角色在道德上的不同层次和境界；仙、人、妖的划分，是吴承恩对人们进行道德评价的一种方式。
 在吴承恩看来，人间是不适合那样纯洁高贵的神仙居住的，他们不食人间烟火，只能居住在需要我们仰视的纯净无瑕的天堂，像以玉皇大帝为代表的正宗仙界人士那样。如来佛祖住在西天，大概是在西域当地人的头顶正上方。至于四海龙王这样的神仙则是因为工作需要，驻守在另一些干净的地方。而远离人类道德的妖怪只可以躲在人迹罕至的山洞或者其他什么偏僻的肮脏的角落。处于中间状态的人，我们居住的土地则是广大的中间地带。
吴承恩在《西游记》里还表达了一个很有意思的见解：一个人会因为行为的放纵不羁而改变自己的外型，或者变得奇形怪状，或者变成各种各样的动物，并且总是怪异得让普通人害怕，这是恶行与普遍人性尖锐对立的重要标志和象征。这种观念大概是从佛教的轮回转世学说演变来的，实际上直到今天还在一定意义上存在着，比如我们指责某些道德上有缺陷的人，说他们是“日本鬼子”、“畜生”、“狗日的”，等等，也是认为他们的道德品质和外型应该具有某种一致性。
当然，神仙中也有外型特殊的，但通常这些角色多是经历了从妖到仙的飞跃，最重要的是，他们已经不再凶恶，他们面部的线条柔和而有弹性，他们的目光亲切，透着微笑，具有化解凡人恐惧感的强大亲和力。在天堂和仙界的许多地方，那些神仙全都是慈眉善目、和蔼可亲的，内在的巨大的道德优越感使他们对待任何人都充满了怜悯和关怀，他们的目光虽然是俯视着的，但却亲切得让普通人感到心安神定。这反映了作者所认同或主张的善良、美德与人性和谐统一的关系。
吴承恩认为，神仙的快乐和人类的快乐是很相似的，比如都要吃、喝什么的，除此以外，神仙们也就是能够长生不老而已。
而妖怪则不同，吴承恩常常似乎是情不自禁地渲染妖怪自由放纵的快乐：做妖怪虽然邪恶，但却有其妙不可言的乐趣，而且简直令人神往。是的，虽然身处荒郊野外、深山老林，但妖怪们随心所欲、无拘无束，日子过得十分自在。另一方面，在吴承恩的笔下，妖怪有许多是神仙从天界背叛出来的；经过改造，它们又总是直接变成神仙，“放下屠刀，立地成佛”，好像他们可以从仙到妖、从妖到仙来回转，神仙和妖怪之快乐他们都可以轻松拥有，有点像人世间官与匪、王侯与贼寇的关系。
要么无欲，要么纵欲，吴承恩更关注这两极的问题，对中间状态似乎缺乏兴趣，没见到他笔下有人那么迅速地成为神仙的。可见，他倾向于认为，道德问题，实际上主要是最好或最坏的人的问题。
在《西游记》一书中许多人物形象都反映着吴承恩的这些思想，猪八戒其中颇为突出的例子。
猪八戒原来是一位神清骨秀、高大威猛的帅哥，曾在天堂担任地位显赫、责任重大的“天蓬元帅”这一要职。取得这样的地位，可以想象，肯定经过了长期艰苦的锻炼和考验，他一定是一个道德高尚、品质无瑕的人。然而，就是这样一个有德有貌的人，当他遇到王母娘娘身边的一位高级随员时，那位美丽的天仙唤醒了他沉睡、死寂多年的凡心，而且使他产生了抑制不住的强烈冲动，居然对那位无动于衷的佳丽实施了无耻的性侵犯，触犯了天条，以致于使他堕落为面貌丑陋无比的猪！
这段经历对于猪八戒的一生来说可以说是极为惨痛的教训。一个天堂高级干部（虽然他不是道行特别高的大仙，但元帅一职足以证明他的地位是很高的），曾经是多么春风得意！——当然，他们修炼了那么久，肯定早已变得内敛心静、不喜不怒了，说他春风得意是以我们的眼光来看的。如果他不是为了那一晌贪欢，如果他能够控制住自己的欲望，他在天堂里过的是什么日子！俗话说：“君子好色，取之有道”，哪怕是采取和平争取的手段，慢慢引诱那位仙女也把凡心来动，大不了还可以双双下凡做个凡人！然而，谁也没有想到，欲望像火山喷发一样，来得如此狂暴和专横，把个猪八戒一下子栽倒在“作风问题”上，在一个主张“万恶淫为首”的社会里，他不变成肮脏龌龊、供人食皮寝肉的猪变什么呢？这种变化猪八戒本人自当顿足捶胸、追悔莫及，而我们“看官们”也不免要为他一声叹息、唏嘘不已了。
但吴承恩并没有把猪八戒由帅哥变猪的过程过多渲染，而主要着眼于他成为猪以后怎样，就像鲁迅更关心娜拉走了以后怎样一样。
猪八戒从天堂来到地上，他试图融入人类社会，但即使他勤劳肯干，高老庄的人民群众还是把他看作是妖怪，而无法接受他，他也只能强占民女，只能浑浑噩噩地过日子。
然而，天堂里还有人惦记着他，在选拔护卫唐僧去西天取经的保镖时，南海观世音菩萨点到了他，开始了一个救赎他的灵魂的磨炼过程。
吴承恩对道德净化人心的力量是很有信心的，一部《西游记》说得很分明，一个神仙犯了错误不要紧，即使像猪八戒这样罪孽深重的妖怪也可以重新成仙，只要坚持改善自己，只要经历过一些艰难曲折，像阿·托尔斯泰说的那样：“在清水里泡三次，在血水里浴三次，在碱水里煮三次”，一定会找回一个道德完善的自己——猪八戒以及《西游记》中的几乎所有妖怪最后全都清洗了灵魂中的罪恶，而且几乎都转变成了神仙。
猪八戒最终还是成了神仙，虽然他不再是帅哥，保持了猪头三的外表，但这只是他人生一段经历的纪念，外表什么样对他已经不重要了，他已经彻底无欲无求，有的只是无止境的善良和美德。还要什么呢，他已经再次到达人生的最高境界！
吴承恩通过猪八戒的事迹向我们提问：在仙、人、妖之间，你选择什么呢？
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