中非的山地大猩猩是猿类中体形最大和最稀有的品种，目前仅剩几百只。如果山地大猩猩最终灭绝——这种情况很可能在今后20年中出现的话，这将成为世界各地的重要新闻，人们将会因为没有尽力对其加以保护而追悔莫及。假如知道某些稀有动物将会消失，我们会为此大声疾呼，因为以前曾经许多次我们不得不这样做。于是，这些动物便会成为哈佛大学生物学家E·O·威尔逊所谓的“著名动物”。
在过去20年里，得益于计算机和基因技术的革命，我们比以往任何时候更多地了解了不可思议的基因多样性和地球物种间所存在的非同寻常的相似性。然而，就在生物学家开始认识到生物多样性对于地球历史和健康的重要意义的时候，这些物种本身却正在消亡。单是在美国，人们最近就记录到了圣巴巴拉歌雀、大湖蓝梭鱼以及辛普森珍珠贝（一种淡水双壳贝）的灭绝。而其他的动植物也许早已不知不觉地悄悄消失了。
栖息地的丧失是最大的问题。在夏威夷，2/3的原始森林覆盖已经被毁，当地特有的140种鸟类有一半已经绝迹，另外还有30多种正濒临灭绝。一些活动范围较大的鸟类也正在消亡。巴西特产的斯皮氏鹦鹉目前在野外生存的只剩下一只，而足迹曾遍及美国西南部的象牙嘴啄木鸟很可能已经全军覆没。根据有关调查，全世界现有的全部鸟类中有12％处于濒危状态。与此同时，在今后几十年里，世界植物种类的1/4将有绝迹之虞。
灵长目动物的处境尤其危险，这是因为它们赖以生存的热带雨林和生态系统每况愈下。尽管大多数灵长目动物在过去100年里顽强地生存了下来，但在今后20年里，估计其中的20％———约120种各类猿、猴将有可能遭到灭顶之灾。
我们不能确切地知道哪些物种正在消失，因为在消亡的物种中，有90％是生活在热带雨林中的不知名的无脊椎动物（主要是昆虫）。昆虫对于我们的世界是不可或缺的，它们参与植物授粉，吞食瓦砾，消灭害虫。《沉没的方舟》一书作者、英国生态学家诺尔曼·迈尔斯说：“倘若有一半的昆虫消失了，那么不出一年，我们的农业体系就会遇上大麻烦。”
事实上，人类自身的生存依赖于其他物种的存在。研究显示，某个地区的生物多样性程度越高，该地区拥有的物种就越多，承受环境变迁的能力就越强。生态学家已经知道，某一物种的消亡会带来破坏性的连锁反应。国际真菌学会前会长戴维·霍克斯沃思估计，每当有一种植物灭绝，就会有至少15种生物随之消失。
鉴于拯救所有的濒危物种是不可能的，英国生态学家迈尔斯提出了鉴别分类的办法。他与其他100位生态保护专家合作，列出了25个生物多样性岌岌可危的热点地区。这些地区的总面积不到地球陆地面积的2％，但却包含了地球上44％的维管植物和将近40％的主要脊椎动物。这些地区包括地中海地区、新西兰、南非的南端、巴西大部以及从美国俄勒冈州南部到墨西哥下加利福尼亚州的太平洋沿岸地区。
为了让人们牢记正面临绝境的动物物种，威尔逊还编制了一张濒危动物清单，清单上的每种动物的现存个体数目都不足100。山地大猩猩不久将会被列入该清单，这种害羞的素食动物除人类外没有任何天敌。清单上的其他动物包括斯皮氏鹦鹉、夏威夷乌鸦、中华白鳍豚和菲律宾鹰雕。但是，即便是那些现存个体达到数百个的动物物种，它们的生存前景也是难以预料的。 |
