■头骨形状的改变有利于语言能力的形成
能够说话是人类区别于其他动物的最重要的特征，绝大多数研究人类起源的专家都是这么认为的。去年，科学家首次发现了一个和人类语言有关的基因，引起了业内人士的轰动。本周，一个研究小组发现，所谓人类语言基因的出现可以回溯到不超过20万年之前——而那时正是解剖学上的现代人出现的时候。以前有一个猜想，认为现代人能够扩散到全球的原因和他们突然出现的语言能力有关，科学家认为他们这一次的发现和这一假说是一致的。
据8月16日出版的《科学》杂志的一篇研究论文，研究者认为，如果说是哪个基因使我们变成了人类的话，那么这个被叫做FOXP2的基因是最好的候选者。科学家发现，如果这个基因有问题的话，就会造成各种各样语言能力的缺陷。科学家随后追溯了这个基因的进化历史。
研究小组对几种灵长类动物以及老鼠的这个基因进行了测序，并把它们和人类的这个基因进行比较。这个基因编码了一个包含715个氨基酸的蛋白质。最后一个人类和老鼠的共同祖先生活在大约7000万年前，从那时到现在，这个蛋白质的氨基酸序列只发生了三处改变，其中的两处改变发生在大约600万年前。
科学家猜想，也许是这些氨基酸序列的改变给了人类进化的优势。这种猜想得到了一种证据的支持，那就是对这一基因的所谓D值的计算结果进行分析发现，该基因曾发生了高度的自然选择。D值是一个特定的基因参数，用来衡量某个基因在进化的过程中面临自然选择压力的大小。这个为负数的D值绝对值越大，说明这个基因发生过的选择越多。科学家发现，在最近分析的人的313个基因中，只有一个D值的绝对值超过了FOXP2。
研究小组分析了人类版本的这个基因是在什么时候固定下来的——最后一次氨基酸序列的改变发生在什么时候。虽然具体的时间无法确定，但研究小组得出结论说，这一时刻有95％的可能性发生在不超过12万年前，可以确定发生在不超过20万年前。
许多科学家在接受《科学》杂志采访时都同意，人类版本的这个基因确实经过了自然选择，但他们认为对这个基因的年代追溯值得商榷。他们认为这种分析有很多的不确定性。
既然人类的这个基因曾经对人类的进化起到了有利的作用，那么它对语言能力的作用就更加引起了争论者的关心。一些科学家反对过多地强调这个基因对语言进化的作用。有的科学家认为，这个基因和人类嘴部以及脸部的运动有关。也许是在语言能力已经进化出来以后，这个基因才被自然一再地选择，因为如此一来，就改善了人们的语言交流能力。（朱诗诗） |
