在我们的生活和工作中，钟表是不可缺少的，它为我们提供了准确的时间。但是，在古代还没有钟表的时候，人们是怎样测定时间的呢？在遥远的过去，人们根据日月星辰的出没估计时间，他们观察到阳光下树影、房影的移动，进而用“立竿见影”的方法创造了最初的“表”，时间不停地前进着，“表”的影子从早到晚不停地移动着，由此人们可以了解时间。随后，古人又创造了“圭表”、“日晷”等，但是这些仪器只能在白天有太阳的时候工作，那么夜间、阴天又怎么办呢？人们又发明了漏壶，漏壶又叫“滴漏”、“刻漏”，传说黄帝时即已出现。《周礼》记有“挈壶氏”，专司其职。
中国最早的漏壶是在壶中插入一标杆，称为箭。箭下用一只舟承托，浮在水面上。水流出壶时，箭下沉，指示时刻，称“泄水型漏壶”或“沉箭漏”；另一种为水流入壶中，箭上升，指示时刻，称“受水型漏壶”或“浮箭漏”。泄水壶多为一只贮水壶，即单壶。这在中国和埃及都有出土。在陕西兴平、河北满城和内蒙古伊克昭盟杭锦旗均发现过西汉初期的单壶。西汉末，已发展到叠加漏水壶，用上面流出的水来补充下面壶的水以提高流水稳定度。东汉张衡的漏水转浑天仪里已经使用二级漏壶。晋代时又出现三级漏壶。到唐初，已经设计出四只一套漏壶。
在中国历史博物馆中收藏有一件元代延三年（1316年）漏壶，这套铜漏壶由日壶、月壶、星壶和受水壶4部分组成，通高264．4厘米，依次放在阶梯式的座架上。在受水壶中央立一铜尺，上刻十二时辰，铜尺前插一木浮箭，下为浮舟，随着受水壶中水位的升高，舟浮箭升，以铜尺刻度测定时间。日壶的外侧有元代延三年的刻铭，并刻有工师和监造及主管官员的姓名。这套铜漏壶原置于广州城拱北楼上，清咸丰七年（1847年）拱北楼失火，漏壶略有损坏。咸丰十年修复。这是我国现存年代最早和最为完整的一套漏壶。在北京故宫博物院中也收藏有两套铜漏壶，一为交泰殿清乾隆九年（1744年）制，另一为皇极殿清嘉庆四年（1799年）制，时代都晚于中国历史博物馆的这一套漏壶。 |
