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第二章：Oh！新大陆
央视国际 2004年04月13日 10:30
可记得我们相会的那条路，多年以前，多年以前。你告诉我你将永不忘怀，多年以前，多年前。 ——美国民歌《Long Long Ago》（《多年以前》）
惊涛三万二千里
前后4批，共120名“留美幼童”，都是乘坐轮船，跨海三万二千里，横渡太平洋去美国的。当时的轮船被称作“明轮船”，因为船只前行，靠的是船舷两侧露出水面的一对巨大的驱动轮。中国词汇“轮船”二字，对于那样的船来说是再传神不过了。
有一个叫祁兆熙的人，是奉命护送第三批“留美幼童”的小官，那批幼童中还包括他自己12岁的儿子。精细的祁兆熙，留下了一部《游美洲日记》，成为记述幼童赴美行程的宝贵的第一手史料，它绘声绘色，把后人带回一个多世纪前的跨海旅途。
在他的日记里，我们看到——
在上海登船的头天晚上，天真的孩子们看到洋泾浜——那条河的位置，即今天上海的“延安路高架”——一带的“自来火灯”（煤气灯）“簇簇匀排，荡漾波心”，快乐之极。启航的时候天蒙蒙亮，他们兴冲冲全部早起，观看轮船驶出吴淞口。
午后的天气变坏了，“风雨交加，舱面不能行走，晕浪者呕吐大作，俱睡而不能起”。风浪一起，舱间便“多啼哭声，不得安睡”。
次日早晨，广东籍居多的幼童们想饮茶，船上的雇工“应酬甚好”。但孩子们未喝几口茶，立刻呕吐，晕船又开始。这一整天“风雨连绵，晕浪者饮薄粥而已。晚十二点时，颠簸又甚，诸生多啼哭声，不得安睡”。
可是幼童的适应性也真强。经过十来天的航行，晕船者开始减少。每遇大风暴，祁兆熙等大人们还如醉汉，可孩子们却“嬉戏自得，毫无恐怖”。到了深夜，小家伙们还“在大菜间游行”，喧哗不已。他们甚至有些喜欢风浪，因为风高浪急的时候，祁兆熙就会免除他们每天的功课。
祁兆熙是个十分尽职的官员，他发给幼童们《太上感应篇》、《三训合刊》，每天上午宣讲。晚上则让孩子们温习“西书”，他要求严格，有差误者，要挨手板心。
幼童们开始吃不惯船上的西餐，把祁兆熙治喉咙痛的咸西瓜皮抢吃精光。但是航程刚刚过半，多半幼童已经习惯了牛奶面包。早晨八点半，中午一点半，晚上六点半，当用餐小锣敲响，他们就会饶有兴致地坐到餐桌旁。“每人坐处大碟一，勺一，刀一，叉一；洋布手巾一方，束以白铜圈。”祁兆熙记述的食物有牛肉、羊肉、鱼、甜咸皆有的面饼，饮料有奶茶、冰水。“饮毕，进高脚瓷盆四，装水果二、干果二，每人随意食之。干果即胡桃、杏仁、葡萄干等。”
聪明的幼童们，迅速学会了船上一些外国人的投掷沙包游戏：“在舱面上，以囊沙如枕七八，互相抛掷，作消闲舒筋骨”。
在祁兆熙的日记中，还可见到他管束教育淘气幼童的记述。他曾“薄责”三名不守规矩的孩子，管教几个“寻口舌”斗嘴的人。一天，有几个幼童从甲板上捡回外国人遗弃的地图，他看到后严厉斥责，命送回原处。不仅如此，他还把幼童集合起来训话，告戒他们说：
“用了船上的东西，一定要归还原处；精细的东西，千万不能损坏；只有这样，人家才说你聪明，不会讨厌你。你们给我记住！”
三十天航行终于结束，预备在旧金山上岸之前，祁兆熙打开衣箱，让幼童换好上岸的服装，那是一套崭新的衣服：“蓝绉夹衫，酱色绉长褂，缎靴”。
“为到金山上岸光辉。”——祁兆熙想到的是大清的形象。
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