965年5月，中国地质科学院一支科考队在云南元谋县上那蚌村附近的元谋盆地东侧山麓上进行地质考察时意外地发现了猿人化石。这里属元谋盆地的边缘，露出厚达695米的河湖相沉积，从下到上分为4段28层，元谋人化石属于第4段的22层。

    发现的猿人化石系两颗牙齿，一左一右，属同一青年个体。齿冠保存完整，齿根末梢残缺，表面有碎小裂痕，裂纹中填有褐色粘土。这枚牙齿很粗壮，唇面比较平坦，舌面模式非常复杂，与北京猿人的基本形态相似。与现代人相比则有很大的原始性。因为在人类的进化过程中，存在着牙齿由粗到细的变化趋势。从牙齿的形状可看出元谋人的古老性质。 其后，考古工作者又多次对该处进行了考察和发掘，在元谋人化石所在地的褐色土层中又发现了几件石器、大量炭屑和几十种哺乳动物化石，又在地表采集到三角形尖状器等十几件

    石制品。地层里的石制品有七件，有人工打制的痕迹。原料为石英岩，有石核和刮削器。炭屑分布在上下厚3米的大致三个层里，从平面看，有的是星星点点散布，有的聚成鸡窝状炭屑多掺杂在粘土和粉砂质粘土中，少量在砾石凸镜里。炭屑常常和哺乳动物化石伴生。同一层中还发现两块骨头，经鉴定可能是被烧过,有的研究者认为这些是当时人类用火的痕迹。 与猿人化石共存的哺乳动物化石有泥河湾剑齿虎、桑氏鬣狗、云南马、爪踯兽、中国犀、山西轴鹿等29种，其中有第三纪残存种和早更新世的标准化石。哺乳动物为草食类，从草木植物的孢粉含量大等现象看，当时该处是草原-森林环境，气候比现在凉爽。

    根据元谋的地层堆积、哺乳动物和间冰期上下限的研究，可确定元谋遗址的时代是早更新世晚期。据中国地质科学院地质力学研究所古地磁方法测定，为距今170+10万年。但也有人认为元谋人化石的年代不应早于70万年。

    元谋猿人遗址是目前云贵高原上最早的旧石器遗址，它的发现说明长江流域是人类起源与发展的重要区域，元谋人遗址的用火痕迹说明人类已开始熟食和驱寒，当时的猿人以采集和狞猎为主，为防止野兽的侵袭，采取了群聚的生活。（来源：《中华长江文化大系》）