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一、岷江：两源汇一流
岷江在四川省中部，因发源于岷山而得名，古名汶江，又称都江、大江。岷江上源有东西 二源，分别出于四川境内西北部岷山南麓弓长岭和郎架岭，于松潘附近红桥关会合后，南流 ，经都江堰市，穿成都平原，至乐山纳入大渡河，于宜宾市入长江。干流全长735千米，总 落差3560米，平均坡降4.83‰，流域面积约135000平方千米。右岸山势陡峻，主要支流有黑 水河、杂谷脑河、大渡河、青衣江和马边江、呈不对称的树枝状水系。
岷江以都江堰市和乐山市划分为上、中、下游。都江堰市以上为上游，源头属松潘高原， 海拔3000～4000米，地形坦缓；松潘西宁关以下进入峡谷，汶川以下，河谷深切，河宽仅50 ～100米，滩多流急。流至都江堰市，进入成都平原。成都平原的地势，由西北向东南，泯 江至此，骤然开阔，河床坡降变缓，水流速度变慢，江水从上游挟带来的卵石、泥沙、便在 这里大量积存下来，造成河道淤塞。每逢雨季，河水常常泛滥成灾，而枯水季节，平原上又 易遭干旱。
为了解决成都平原水旱灾害，战国末期秦蜀郡守李冰父子修建了举世闻名的都江堰。后代 屡有扩建。2000年来，它一直对成都平原农业生产发挥巨大效益。
都江堰由鱼嘴分水堤、宝瓶口引水口和飞沙堰溢洪道三项主要工程以及成千上万条干支渠 和分水堰组成。"鱼嘴"是建筑在江心的分水堤坝，因前部伸入江中，扁平如鱼嘴而得名。 它把从高山峡谷滚滚而来的岷江，分成内江和外江：外江是岷江正流，主要用来排泄洪水； 内江是岷江别流，即人工引水渠道，主要用来灌溉农田。"飞沙堰"溢洪工程位于内江右岸 、鱼嘴南端，平时拦阻江水向外江溢流，使江水经宝瓶口进入灌区；洪水时把内江多的水量 和随水挟带的卵石、泥沙，自然溢流排入外江。"宝瓶口"是在玉垒山伸向岷江的余脉上凿 开的一个口子，口的左边为玉垒山，右边为一孤丘，"离堆"；口宽20米，长80米，口下 河面较宽，俯视如瓶，故名宝瓶口。它是内江引水的咽喉，利用凿开的狭窄山口，作为引水 道来控制水量，从而造成了天然的"节制闸"。江水从宝瓶口进入成都平原，分为万千条大 小河道沟渠，组成纵横交错的扇形水网，以充沛的水量，自流灌溉平原上千万亩农田。
内外二江在彭山县江口镇汇合后，进入丘陵区。至此，水流甚缓，除平羌峡河谷较窄外， 谷地宽阔，河宽150～500米，多漫滩，此段为中游。
乐山市以下为下游。乐山故名嘉州，正当岷江、大渡河、青衣江三江的汇合口，是一座有 悠久历史的文化古城。"峨眉山月半轮秋，影入平羌江水流。"（李白诗）乐山东临大江， 西眺峨眉，四周青山葱翠，绿水如带，世代以来，令无数骚人墨客倾倒。市郊的乌尤、凌云 两山，与市区一水相依，隔江相望，山都不高，但临江卓立，山上古木参天，松林掩映，古 刹梵宫错落在林荫深处。山前，大渡河、岷江、青衣江三水汇流，奔腾不息。远眺江天水色 中，舟帆点点，烟波极目，绿畴无垠，景色无比壮丽。顶天立地的乐山大佛，背靠陡壁悬岩 ，面临滚滚激流，千百年来以它永恒的魅力吸引着四方游客。
乐山以下，岷江流经盆地低山地带，河谷开阔，河宽400～1000米，水流平缓，沿岸阶地 ，河漫滩和心滩发育，至川南重镇宜宾汇入金沙江。金沙江水浑黄，岷江水清绿，汇合处， 混而不合，泾渭分明。
岷江最大的支流是大渡河。但大渡河本身却是一条大河。论水量，占岷江的一半以上，论 长度，也比岷江要长。当作岷江主流的乐山以下的岷江，无论从长度、年水量和流域面积来 考虑，都远不及大渡河，只是由于大渡河也像金沙江一样，穿行在万山丛中，不为人们所了 解，于是，也就习惯地把它当作岷江的支流了。
大渡河古称沫水，发源于川、青两省交界的果洛山（海拔5369米）东麓，聚积高原、雪山 、草地的涓涓清溪，汇成一股滚滚洪流，以一泻千里之势，切穿大雪山、夹金山、大相岭、 大凉山和峨眉山山脉，经阿坝、甘孜、雅安、凉山及乐山等地区，形成"当西南之锁钥，扼 川藏之咽喉"的"天堑"，于乐山汇入岷江，全长1155千米，流域面积9万多平方千米。
大渡河上游有独柯河、麻尔柯河和梭磨河，三河汇合于可尔因，称大金川；在丹巴接纳小 金川后，始称大渡河；丹巴以下，两岸支流虽多，除牛日河较大外，一般均较小；离乐山市 不远，有青衣江汇入。
大渡河支流密布，沟壑纵横，自源头到河口总落差4177多米。习惯上可尔因以上为上源， 泸定以上为上游，泸定至铜街子为中游，铜街子以下为下游。
大渡河上源地区，是青藏高原南部边缘，海拔在3000米以上，地势高亢而较平缓，河谷宽 浅。清澈的河水蜿蜒于绿草如茵的原野上，羊群在蓝天下面，如片片白云，完全是一派"风 吹草低见牛羊"的图景。
可尔因以下，河流穿行于横断山脉东部高山深谷地带，河床强烈下切，河谷急剧收束，一 些地方谷地宽仅百米左右，两岸高山耸峙，谷坡陡立；尤其是丹巴附近，河谷几乎成90度悬 崖绝壁，怪石嶙峋，奇峡夹峙，形成遮天蔽日的屏障，河中巨石横梗，险滩密布，河水卷起 千堆银雪狂奔而出。
泸定以下，两岸是大雪山、二郎山、大相岭等著名大山。泸定一带，更是群峰兀立，怪石 峥嵘，水流汹涌澎湃。这里最引人注目的是大雪山主峰贡嘎山，海拔高达7556米，峰顶终年 积雪，气势巍峨壮观，被称为"雪山之王"。它不仅是长江流域第一高峰，也是世界著名高 峰之一。
石棉以下，大渡河折向东流，河面逐渐宽阔，滚滚千里的河水缓慢下来。两岸红色的花岗 岩，质坚色鲜，花纹优美，曾作为当年红军长征路上的珍贵礼物，敬献给毛主席纪念堂，砌 在纪念堂的基脚上。
一过石棉，大渡河又复入重山峡谷，拍岸长啸，以奔涌的气势冲出巍峨秀丽的峨眉山缺口 ，进入竹木青葱、梯田层层的红色丘陵地带，继而流淌在平畴沃野、农业富庶的乐山小平原 上。郭沫若的故乡沙湾镇就座落在这里。
从沙湾到大渡河口，沿途险滩礁石早已炸掉，河上风樯如林，悠扬的"川江号子"声随波 荡漾，激越动人。
在乐山市城南，奔腾不羁的大渡河、青衣江交汇在一起，好似一匹脱僵的野马狂奔而去， 冲入缓慢流淌的岷江之中。
提起大渡河，人们自然会想起太平天国翼王石达开在安顺场惨遭覆灭的悲剧和中国工农红 军强渡大渡河、飞夺泸定桥的伟大壮举以及毛泽东主席"大渡桥横铁索寒"的著名诗句。
1863年，石达开率部西征来到距石棉县西北11千米的安顺场。安顺场北临大渡河，东濒老 鸭河，南倚马鞍山，西靠松林河，四面悬崖峭壁，渡口临溪夹峙，水深浪急，地势险要。石 达开部被土司千户王应元袭击，前有大渡河所阻，几次强渡均未成功，后有清兵追击，陷入 困境。石达开只身降清，幻想以自己的身躯挽回众兄弟的生命，结果被清军处以凌迟极刑， 惨烈牺牲，众将士亦遭杀害。太平军的鲜血染红了奔腾咆哮的大渡河水。
不过，在百姓的心中，石达开是不会死的。当地曾流传着这样一个故事：有一天，一位童 颜鹤发的老头信步登上渡船，过河后自语"山河依旧"，安然下船远走了。老头走后，船工 发现船上有他遗失的一把布伞，打开一看，伞把上写?quot;羽异?quot;三个字。把"羽异王"拼 拢，不就是"翼王"吗！于是，石达开活着的消息就传开了。其实，这只不过是人民群众对 太平天国革命军的同情和怀念。
1935年，中国工农红军北上抗日，蒋介石调集数十万军队前堵后追，妄图消灭红军于大渡 河，再现当年悲剧。
5月，红一军团一师一团，在团长杨得志的带领下，24日占领安顺场，25日以熊尚林18勇 士为先导，仅凭一叶孤舟，冒着敌人枪林弹雨，冲破惊涛骇浪，胜利强渡了大渡河。红军随 即分兵两路沿河北上，奔赴泸定桥。
泸定桥，座落在甘孜藏族自治州淀定县城西的大渡河上，以其悠久的历史、川藏通衢要道 而著名。
泸定桥东西长103.6米，宽2.8米，桥面距枯水位14.5米，由13根铁链组成。桥身铁链9根 平行系于两岸，悬挂空中，上铺木板，以作桥面；桥栏左右铁链两根作为扶手。铁链由碗口 粗的扁环扣联而成，扁环长17～20厘米，外径9厘米，内径3厘米，几乎每个扁环都刻有制作 工人的代号。13根链子共有11571个扁环，每根重2.5吨。桥两端，各有20米高的桥台，内置 若干铁桩，13根铁链锚定于上，承受铁索的巨大拉力。还有分别铸有象征镇服"水妖"的铁 牛和铁蜈蚣。
泸定桥始建于清康熙四十四年（1705年），历时5年才竣工。桥头有康熙帝手书的"泸定 ?quot;三个字。
泸定桥在大雪山与二郎山之间，山势险峻，水流湍急，水石相激，卷起惊涛骇浪，有"泸 定桥边万重山，高峰入云千里长"的诗句，形容泸定桥壮丽景象。使泸定桥闻名世界的是红 军22勇士。他们踏着铁索，下临激流深渊，前迎敌人强大火力，奋勇冲击，飞身夺取了泸定 桥，为红军北上打开了胜利的通道，粉碎了蒋介石妄想"朱毛"成为"石达开第二"的迷梦 。
解放后，党和人民政府对泸定桥的保护维修十分重视，1961年3月，国务院将它列为第一 批国家重点文物保护单位，多次拨款，进行维修，更换铁链、木板、加固桥台。在离铁索桥 不远处，又先后架起可通汽车的钢索桥和大型钢筋混凝土的双曲拱桥。三座泸定桥，宛如三 条彩虹，凌空飞架在大渡河上，显得格外壮观。
二、沱江：水深潆洄
沱江，又名外江、中江，是四川工业城市最集中的河流。《诗经·江有汜》："江有沱。" 《尚书·禹贡》："岷山导江鹞"。《汉书·地理志》作"江沱"。
沱江位于四川省东部，源流有三：东源出自茂汶县界、海拔3664米的米茶坪山南麓，南流 过绵竹县汉旺镇称绵远河，西南流经德阳、广汉等县境，至金堂县汇合中源。中源出自什邡 县北、茂汶县南，海拔4969米九顶山南麓，沿什邡与绵竹两县之间（是为两县界河）南流， 称石亭江，至广汉县穿过宝成铁路与东源汇合；西源出自彭县北部茶坪山南麓，南至新兴镇 附近，分为13支灌溉渠，尾水流至金堂县流入北河。一般以东源为主源。
三源至金堂县赵家渡汇为沱江干流，始称沱江。现三源已被引水渠切割，源流关系渐不明 显。此外，又从岷江内江引水分出的柏条河和青白江，也于金堂流入沱江，故沱江又与岷江 共称为"双生"河流。
主河道南经金堂、简阳、资阳，资中、内江、富顺，于泸州注入长江。全长700千米，流 域面积2.79万平千米，天然落差2.354米，水力资源153万千瓦。
金堂县赵家渡以上为上游，流经中低山和成都平原，绵竹以上山区河段水浅滩多，河谷狭 窄，水面宽10～15米，谷坡多在40度以上，比降大，水流湍急，多跌水和深潭；绵竹以下平 原河段水网纵横，河谷宽敞平坦，谷宽1～2千米，地下水丰富，泉水众多。
赵家渡至资中为中游，河道穿行于龙泉山和川中丘陵区。在龙泉山段形成金堂峡、月亮峡 、石灰峡，其长度分别为0.8千米、3千米、1千米。进入丘陵区时，河谷呈U形，水面宽200 ～450米，河底多卵石及沙洲分布，水道曲折，多险滩，其中简阳、资阳一带河谷最宽，洲 滩最多。
资中以下的下游，河流深切基岩，形成嵌入深切曲流。近河口一段，谷宽300～500米，几 与长江成平行交汇。
沱江系常年山溪性河流，主要一级支流有12条，较大的支流有左岸的濑溪河、大清流河、 阳化河和右岸的威远河、球溪河等。
濑溪河，又名胡市河，源出大足县北部天台附近山丘，南流穿行上游水库，经县城郊，西 南经荣昌县城中，至泸县境称胡市河，在泸县胡市镇注入干流，为沱江下游左岸最后一大支 流。全长238千米，流域面积3260平方千米。水系发育，支流分布广，流域已建成大、小水 库20余座。
同为左岸支流的大清流河，源出安岳县文化镇与镇子场之间丘陵地，南流至荣昌县吴家铺 折向西流，经荣昌县北部边界，至内江市南郊，注入干流。全长122千米。
球溪河源出仁寺县西北龙泉山麓，南流称鲫江河，河水穿过黑龙滩水库东南流汇合左右支 后进入资中县，又东至资阳县明阳附近入沱江，长140千米。流域地势平缓，两岸为低山丘 陵，支流发育，建有黄板桥、四合等水库及灌溉渠道等水利工程。
沱江流域内有成都、德阳、内江、自贡、泸州5座大中城市，大中型工厂多达千余座，是 四川省工业集中之地。其中，成都是四川省会；德阳则是我国大型磷矿基地之一，重型机械 和动力工业也很发达；号称"甜城"的内江，因其盛产甘蔗、白糖、冰糖、蜜饯及其他糖食 制品而享有盛名；自贡则以盛产井盐著称于世，有"盐都"之誉。沱江流域又是四川最大的 棉、蔗产地。正是由于工农业生产的发达，使沱江流域人口密度之高冠于四川其他各河。
由于自然因素和人为原因的影响，沱江流域森林覆盖率仅5.1％，为四川各河最低者，水 土流失严重，干旱明显。
三、嘉陵江：流域面积最大的支流
嘉陵江，古称阆水、渝水、因流经陕西凤县东北嘉陵谷而得名。上源有二：白龙江和西汉 水。白龙江，古名桓水或垫江，源出甘南高原西倾山东端的郭尔莽梁德合拉卜哉峰东北麓、 甘肃碌曲县与四川若尔盖交界处的郎木寺附近，曲折东南流，经迭部、舟曲、武都城，至文 县罐子沟出甘肃境，于四川昭化旧城注入嘉陵江，全长576千米。流域内山岭高耸，河谷深 陷，水流湍急，不利航行；主要支流有达拉沟、多儿沟、小岷江、拱坝河、白水江及四川境 内的青川河等。
西汉水，为主源，发源于秦岭西南，因在汉江之西，故称西汉水，直至陕西略阳县两河口 以下始称嘉陵江，南流，与白龙江相汇于四川省广元县昭化。
两源相合后，继续南流，经广元、旺苍、剑阁、苍溪、阆中、蓬安、南充、武胜，与支流 涪江、渠江汇流于合川附近，在重庆市朝天门附近注入长江。全长1119千米，流域面积 16万平方千米，是长江水系中流域面积最大的支流。流域东北面以秦岭、大巴山与汉水为 界，东南面以华蓥山与长江相隔，西北面有龙门山与岷江接壤，西及西南为一低矮的分水岭 与沱江毗连，大致介于东经102°30′～109°，北纬29°40′～34°30′之间，大致在四 川盆地东北部，河流的绝大部分流经四川盆地。
昭化以上为上游，河流曲折，穿行于秦岭、米仓山、摩天岭等山谷之间，河谷切割很深， 属于山区河流，河谷狭窄，水流湍急，支流众多，水量丰富，自然比降达3.8‰，水能开发 量大，但水流急，多滩险礁石，不便航行。
昭化至合川为中游。河道逐渐开阔，宽度在70～400米之间，地形从盆地北部深丘逐渐过 渡到浅丘区，曲流、阶地和冲沟十分发育。比降变缓，自然比降0.28‰，与涪江、渠江的中 下游构成川中盆地，高程仅200～400米，是为中游盆地区，有航运之利。
合川至重庆段为下游，河道经过盆东平行岭谷区，形成峡谷河段，地势复上升为山区地形 ，谷宽约400～600米，水面宽150～400米，其间著名的嘉陵江"小三峡"即为河流横切华蓥 山南延支脉九峰山、缙云山、中梁山后，形成的风光奇丽的沥濞、温塘、观音三峡谷。三峡 谷山高崖陡，峭拔幽深，形势险要，宛如长江三峡之缩影，故称之为嘉陵江小三峡。沥濞峡 居于北部，长而宽，在石灰岩构成的岩壁上，有多级溶洞发育，形如鼻孔，有暗河水从洞孔 中流出，长年不断；温塘峡又名温泉峡，位于中部，因峡中有三股温泉而得名，峡长2.5千 米，峡谷深邃，江水平静，风光妩媚多姿；观音峡坐落南部，因古有观音庙而得名。
嘉陵江支流众多。由于四川盆地四周高，中部低，发源于盆地边缘的水系，呈辐射状趋向 盆地中心，形成扇形的向心水道网。最大的支流有涪江和渠江。
涪江，又称遂河，秦、蜀时期，通称涪水；三国蜀汉时称其下游一段为汉水，涪江水、涪 江河，后又称中江、琼江、内江水、安居河；唐以后称巴涪水、绵水等。源出松潘与南坪两 县之间分水岭，松潘县雪宝顶北坡三岔子东南麓，东南流折向南流，至平武县城东纳入右支 火溪河后，始名涪江，南流经剑阁县北部、江油县南部，绵阳等县、市，在合川县城郊注入 干流。全长700千米，流域面积3.64万平方千米，多年平均流量572立方米／秒，水能理论蕴 藏量有372万千瓦，沿江主要水利设施有人民渠、鲁班水库和多座水力发电站。涪江通航里 程高于其他江河，自平武至合川，通航里程552千米，全年通航。
渠江，也称渠河，古名潜水，又名岩渠水，两晋时称巴江、巴水，宋以后定名为渠江。 有两源，东源州河出自川、陕两省边界大巴山脉西南麓，西南流至渠县三汇镇汇合北源，北 源巴河出自川、陕两省边界米仓山南麓，南流汇合东源后，始名渠江。经渠县、广安、岳池 、邻水等县境，在合川县云门镇姚家沟村附近注入干流。全长720千米，流域面积3.92万平 方千米，多年平均流量663立方米／秒。
渠江水系发育，支流众多，河谷宽浅，而曲流发育为其最大的特征。从广元张王庙到合川 龙洞沱，直线距离仅200多千米，而河道蜿蜒长达600千米，且多环形、菌形曲流，尤以南充 、武胜间的河段为典型，"九曲回肠"之称。
嘉陵江流域内径流由降雨补给，水量丰沛，北碚站多年平均流量2120立方米／秒，最大流 量44800立方米／秒，最小流量322立方米／秒，年径流量681亿立方米，干流、涪江和渠江 分别占全河年径流量的45％、25％和30％。径流的年内分配，12月至次年3月为枯水期，11 月和4月为平水期，5月至10月为汛期，枯、平水期水量占20％，汛期占80％，其中7～9月水 量占全年水量50％以上。
由于嘉陵江流域位于中纬度地带，历来是南北气团相遇地区，因而暴雨频繁。暴雨区呈块 状分布，暴雨区形成多在边缘山区的南麓，其移动方向常沿盆地边缘由西向东推移。最大的 暴雨区多出现在涪江龙门山南麓的安县、北川、江油一带和渠河大巴山南麓的巴中、南江一 带，有时出现在嘉陵江干流的广元、昭化、苍溪等地。流域内洪水由暴雨形成，常出现在6 月中旬至9月中旬，其中，7、8两月出现最多，洪水的特性是历时短、洪峰高。由于流域呈 扇形，涨势凶猛，又常与重庆至宜昌间洪水相遭遇，或与岷江洪水相继发生，是形成宜昌洪 峰的重要因素。根据宜昌站50余个洪峰分析，其中以嘉陵江洪水为主要来源的占43％。
嘉陵江流域在长江各大支流中是水土流失比较严重的地区，1983年统计水土流失面积达9. 03万平方千米，占流域总面积的56％。水土流失是自然界在人类社会经济活动综合作用下的 产物，造成水土流失的原因和自然因素及人为因素密切相关。
从嘉陵江流域范围看，水土流失严重的地区有二处：一个在嘉陵江干流上游陕、甘境内， 另一个在流域内的盆地丘陵区。陕、甘境内处于黄土高原的南缘地带，多为易于侵蚀的黄土 ；甘肃南部的西汉水礼县、西和一带山地多，切割密度大，侵蚀基面深，形成坡度陡、坡面 长的地形，加之森林破坏剧烈，水土流失严重。在白龙江中游舟曲至武都一带，山峦重叠， 谷深坡陡，破碎的岩层可达三四十米，崩塌和滑坡现象多有发生，泥石流频繁，这两个地区 平均年输沙数都在3000吨／平方千米以上，形成以西汉水为中心的强侵蚀产沙区。
盆地区为强度片蚀或沟蚀的紫色页岩、薄砂岩，岩性松散，极易风化，土层瘠薄，结构和 保水性差，易产生侵蚀，加之陡坡耕种，耕作制度粗放，植被破坏严重，其侵蚀面积已达1. 9万平方千米，南充、西充、南部、三台、蓬溪、射洪、遂宁、潼南、安岳、乐至一带森林 覆盖率不到5％，一遇暴雨就产生严重的水土流失。陈开泰：《嘉陵江流域水利开发 研究概述》，《长江志通讯》，1987年第1期。
水土流失的严重，带来的是泥沙较多。北碚站多年平均输沙量1.58亿吨，约占长江宜昌站 输沙量的1／3，年平均含沙量2.34千克／立方米。这不仅使嘉陵江流域的水土资源遭到破坏 ，而且对长江航运及长江中下游地区造成危害。
四川省境内水力理论蕴藏量1522万千瓦，可开发水力资源551万千瓦，上游白龙江建有碧 口大型水电站。
嘉陵江上通甘、陕，下接重庆，为沟通长江与西北的主要水道，是四川省内河航运动脉之 一。流域内大小通航河流有23条，营运里程3600余千米，占四川航运里程30％，年货运量占 四川内河航运年货运量的1／4。嘉、涪、渠三江不仅负担着流域内各地经济发展的航运任务 ，同时承担了长江干流沿江有关地区运输和集散任务。历代用兵陕甘南部，均以嘉陵江为漕 运路线，抗战时期，西南与西北之间的物资来往运输，皆取道四川，嘉陵江的航运曾起了重要作用。
四、乌江：险峻流急
绵延冷峻的乌蒙山，是贵州人心目中的"母亲山"；蜿蜒奔腾的乌江，则是贵州人心目中 的"母亲河"。
川江四大支流之一的乌江，又称黔江。它是长江上游右岸最大的支流。干流上游三岔河源 出贵州西部高原威宁县乌蒙山东麓香炉山花鱼洞，东南流经威宁、水城、六枝、普定，至织 金和平坝边界折而东北流，再经黔西、修文、息烽、金沙、遵义、翁安、余庆、湄潭，至思 南，横贯贵州高原中北部；思南以下转向北流，进入四川盆地，经酉阳、彭水，在武隆县境 内折向西北流，至涪陵市汇入长江。全长1037千米，流域面积8.792万平方千米，河口年径 流量1590立方米秒。
从河源至黔西化屋和北源六冲河江流处为上游，沿岸高原、山地海拔2400～1000米，流经 石灰岩区，山峦起伏，岩溶地貌十分发育，多溶洞，暗河。
从化屋到思南为中游，沿岸高原、丘陵海拔1000～800米，河谷深陷，形成箱状的河谷， 其间从化屋到编岩河称鸭池河，偏岩河以下始称乌江（古代称"延?quot;）。
从思南到河口为下游，沿岸地势已都在800米以下，其中在四川境内又称涪陵江、黔江。
乌江大部分河段都是高山深谷，崖坡陡峻，河道弯曲，水流湍急，礁石险滩遍布，故?quot; 天险"之称。如乌江渡至龚滩405千米，即有大小险滩355处，河道最窄处仅50～80米，谷 坡坡度达50～80度，最大流速达8.9米／秒。
从河源到河口，乌江总落差计有2135米，平均比降为2.05‰，全河理论水能储藏量1042万 千瓦，在长江上游各支流中仅次于岷江、雅砻江居第三位，可进行十一级开发，可能开发的 电站有267处，装机容量可达800多万千瓦，其中较小的电站装机容量也在40万千瓦以上，最 大的沟皮滩电站可达200万千瓦。全流域已经建成和正在建设的电站共有70余座，其中以猫 跳河梯级电站和大型的乌江渡水电站为最重要。
猫跳河是位于贵州中部，由南向北流入乌江的一条不大的支流，河长只有180千米，但水 量丰富，落差巨大，全河自然落差549米，年水量10多亿立方米，有利于多级开发。从50年 代末期开始，先后已在河上建成了红岩、红林、窄巷口、修文、百花和红枫等六个梯级电站 ，总装机容量24万千瓦，年发电量9.18亿度。猫跳河六级电站的建成，使猫跳河全部水力资 源基本上得到利用，成为一条水能开发最充分的河流。
猫跳河地处岩溶发育地区。岩溶是水流在石炭岩区域的溶蚀所造成的一种特殊地貌。这里 有美丽的溶洞，峥嵘的峰峦峭壁，水深流急的峡谷，景色十分迷人。兴建在这条河上的大坝 有堆石坝、混凝土拱坝，坝型优美壮观，给猫跳河增添了壮丽的景色。在修建这些电站的过 程中，因岩溶形成的许多溶洞、暗河、伏流等地质上的问题，曾给大坝建设带来巨大的困难 。有外国专家曾断言：在这种地方建电站，犹如空中楼阁。可是我国水电建设者没有被困难 吓倒，在收集了大量地质资料，查明了地下溶洞、暗河的基础上，采取堵、铺、灌、围、截 等一系列措施，成功地征服了岩溶，不仅取得了猫跳河建设的胜利，而且为我国在岩溶地区 建坝提供了宝贵的经验。
乌江上游穿行于乌蒙山层脊地段的贵州省毕节地区。资料显示毕节地区是一个人口膨胀、 生态恶化的典型贫困地区。全区山地面积占93.3％，且地形破碎，土层较薄，岩溶切割较深 ；最高海拔2900米，相对高差2443米，山高坡陡；年降水量1000毫米，但70％以上集中在5 ～9月；加之植被严重破坏，水土大量流失。特别是夏季，暴雨集中，泥沙俱下，上冲下淤 。山上石化，山下砂化，河水成"泥浆"。乌江干流鸭池河水，经过上游东风电站大坝的泥 沙沉积，仍然十分浑浊；其三条支流西溪河、乌溪、落脚河，因河水含沙量高，河水的颜色 黄中带红。远远望去，不像河流，却更像峡谷底下一条黄土公路。
目前乌江最大的水电站--乌江渡水电站运行仅四年，忧坝偕澈穸纫汛?0米，这是原设 计50年才能达到的标准。〖ZW(〗孙保罗：《流失与保持较量十周年》，《南方周末》，199 8年8月21日（第2～3版）。〖ZW)〗地区水保部门提供的一份1990年的调查资料显示，该地 区平均侵蚀模数为每平方千米5446吨，平均水平就在"强度流失区"以上。而年流失泥沙总 量达到9165.27万吨。这其中的绝大部分，通过大小支流涌入乌江和长江中。
1988年国务院批准将毕节地区列为"长江上游水土保持重点防治区"，与此同时，"长江 中上游防护林工程"也将毕节地区列为重点，全区八个县，个个都是重点县。十年来，国家 扶持毕节地区"长治"工程在214条小流域内完成重点防治面积5855平方千米。但如何加强 广大群众的环保意识。将治理落到实处，如何做好长期的管理，仍是需要解决的问题。
乌江流域内年均径流深600毫米，但年内分配不均，汛期5～9月占全年径流量的80％，思 南站最大流量达1.5万立方米／秒，多出现于6月，最小流量约117立方米／秒，洪枯流量变 幅达128倍，河水具有暴涨暴落特点。一次洪水历时仅7～10天。径流年际变化不大，变差系 数0.21。
乌江自古以来为川黔航运要道，干流通航里程达573千米，可通行机拖轮。1989年在乌江 天险江界河渡口兴建的特大跨度桥梁，是贵州省2900多座桥梁中最壮观的一座。 （来源：《中华长江文化大系》）
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