故事发生在中国最后一个封建王朝大清帝国的光绪年间，紫禁城里。民间少女吟儿出嫁前夕，被强召入宫做了宫女。分别前，她与未婚夫荣庆相约：两人“不求同日生，但求同日死”。吟儿在皇宫里先后侍候过西太后、珍妃和光绪皇帝，她挣扎在死亡和恐惧的浪尖上，九死一生，又以其机智和运气躲过了一次又一次的灾难。荣庆在街上救助了瑞王爷的女儿小格格，娇纵的她疯狂地爱上了荣庆，可他却通过瑞王爷而见到了光绪皇帝并当上了兰翎侍卫。容庆与吟儿在皇宫一墙之隔而无法见面，两人同时又无处躲避地卷入了慈禧与光绪势同水火的两宫争斗。
吟儿为珍妃与光绪的真挚爱情所动，暗中相助；荣庆拚死保护皇帝变法维新，以求及早与吟儿团聚。慈禧太后粉碎了变法维新，使吟儿随珍妃被打进冷宫，荣庆亡命天涯。接着，慈禧为了让皇帝有个子嗣，命吟儿单独去侍候光绪。出逃在外的荣庆见到老太监茶水章带来的光绪皇帝的血诏，假扮皇上到武昌让总督张之 洞发兵救驾，小格格奉旨捉拿假皇上而见到荣庆，张之洞为两人成婚，荣庆在洞房不辞而别。
八国联军攻入北京，慈禧与光绪出逃。路上，吟儿见到了追来的荣庆并有了身孕。慈禧等回京后，误认为是皇帝有了后代。婴儿出生，被隆裕皇后摔死，吟儿疯言中说出了实情。慈禧大怒，荣庆逃亡日本，吟儿被强令嫁给茶水章。
五年后，荣庆回京，听说吟儿嫁给了茶水章，一气之下毒害了他；吟儿与荣庆完婚的花堂上，小格格恨恨地揭露了茶水章暴毙的真相，吟儿哀从中来，在交杯酒里下了毒药，一对新人的婚床变成了尸床。此时，慈禧与光绪也先后驾崩。
沉重的丧钟从暮色的紫禁城隐隐传来……