古老而奇异的生态环境

　　在澳大利亚，动植物的形成千姿百态，与世界其它地方迥然不同。

　　澳洲的动植物是在海洋把它与其它大陆相分离的情况下逐渐演化的。一亿六千万年前，冈瓦纳超级古大陆开始分裂，澳洲和南极洲一起向地球南端浮动，并在那里遇到了冰川，冰川在澳洲和其它土地之间形成屏障。四千五百万年以来，澳洲大陆又离开南极洲向赤道方向运行，气候逐渐变暖趋于干旱。

　　在这种情况下，三千五百万年以前，桉树开始取代在阴凉潮湿的第三纪地质时期所生长的稠密森林，并且占领了其它种类植物的生态境域。桉树属于桃金娘科植物。如今，澳洲桉树的数量约占世界各地所有桃金娘科属树木的一半以上。

　　有趣的是，在澳大利亚土生土长的有袋动物的染色体结构与世界其它哺乳动物在结构上有着显著的不同，而且如同桉树一样，它们也占领了澳大利亚广泛的生态境域。最早的有袋动物是袋鼠，出现在大约1500万年前。它们的体形和适应能力很不相同，但大部分健壮倔强，非常喜欢栖息在干燥的灌木丛中。但是由于澳洲的气候逐渐趋于干燥以及狩猎者烧毁丛林，改变了植被的格局，因此在10000－20000年前之间的大部分澳洲巨形有袋动物、无翼的鸟类和爬行动物已经灭绝。
　　在澳大利亚热带地区，巨大的鳄鱼生活在盐水河中，它们以捕食其它动物为生。自从恐龙时代以来，它们在习性方面几乎没有多大变化。

　　由于世界的气候转暖，冰川融化，因此海洋逐渐升高到目前的水位，而当年通往新几内亚和塔斯马尼亚岛的"陆地桥"也已经断裂消失。珊瑚群向被海水淹没的沿海平原伸展，形成了今日昆士兰州的大堡礁。

　　此外，有些古植物如今依旧生长在旷野里。例如一种大型"南极"蕨还普遍生长在南边山麓潮湿阴蔽的溪谷里。在东南沿海一带，外观介于蕨类和棕榈之间的苏铁裸子植物形成大片整齐的林木屏障，其间还点缀着高大具有银色斑点的胶树（桉树类 ）。

　　在沙漠峡谷等特殊的小栖息地，人们发现了一些早期地质年代的残余植物。一种被认为在千万年前就已经绝迹的大针叶树，几年前却在接近悉尼市的一个幽谷中被发现。

　　过去200年以来，由于农业发展而对一些栖息地的压力以及引进外来的狐狸和兔子等有害动物的影响，导致了某些本地物种的消亡。目前，澳大利亚已经成立了强有力的科学与法律机构来处理这些问题。

　　澳大利亚人民珍视他们所特有的环境。政府的政策和预算反映了全国对这方面情况的关注：政府着手调查和处理对环境的任何危害、平时对环境倍加爱护、当损害发生时，立即进行维修、恢复和保护。澳大利亚已经建立了自然遗产保护信托基金会，以便为环境保护提供资金。