名震中外的塔尔寺坐落在青海省东部湟水之滨的宗喀莲花山中，距省城西宁26公里。整个寺院由大金瓦寺、小金瓦寺、小花寺、九间殿、八大如意宝塔等数十座藏汉建筑艺术群组成，占地600余亩。为我国藏传佛教格鲁派六大寺院之一。
因塔尔寺是藏传佛教格鲁派始祖宗喀巴大师的诞生地，所以当地学者说，要了解塔尔寺，首先必须了解宗喀巴这位颇受明朝永乐皇帝尊重的藏传佛教领袖。据专家介绍，宗喀巴1357年诞生于现青海湟中县，3岁时一高僧对其父母预言：“此童子后当往藏中，主持正法，犹如第二能仁也”。于是大师7岁削发出家，在高僧指点下学经十载，16岁赴西藏深造。大师至42岁时智增慧广，对显密教经论造诣愈深，并逐渐形成了自己的体系，进而展开对社会有影响的宗教活动，后又写《菩提道次节》等论著19部。大师53岁时，在拉萨大昭寺集结僧众举办了规模巨大的祈愿法会，从此被公认为藏传佛教领袖。
宗喀巴大师于1419年圆寂，享年63岁。自他以后形成活佛转世制度（即达赖和班禅两个神职系统。达赖为蒙语，大海的意思；班禅为藏语，大学士、圣人之意。）他的两名高徒克珠杰、根敦珠即分别成为班禅、达赖一世。
因大师去西藏后再也没有回到过青海，明洪武12年，家乡人在他降生的地方，建起一座莲聚宝塔，并修一瓦屋以覆塔身，这是塔尔寺最早出现的宗教建筑，信教群众就开始在这里“煨桑”、礼佛。
塔尔寺的主建筑为地处该寺中心被誉为“世界一壮严”的大金瓦殿。这是一座融有汉藏特点的宫殿式建筑，三层歇山式屋顶，绿墙金瓦，殿脊安置有大金顶宝瓶和喷焰宝饰，灿烂辉煌，巍峨壮丽。
据学者介绍，塔尔寺历经400多年的风雨，除完好地保存了难以数计的大小佛像、琳琅满目的法物圣器、雕版印制的宗教典籍等稀世国宝外，还有被中外学者誉为塔尔寺“三绝”的壁画（也被称作唐卡）以及堆绣、酥油花。这“三绝”堪称藏族艺苑中的奇葩，为世人瞩目。
塔尔寺的一绝是壁画。壁画是各殿宇墙壁上的绘画，大多绘于布幔上，也有的直接绘于墙壁或栋梁上。壁画颜料采用石质矿物，色泽鲜艳，经久不变。塔尔寺壁画指展示藏传佛教绘画技艺的作品，亦称为唐卡，因题材广泛又被称作历史画卷。它属喇嘛教宗教画系，与汉画不同的是，它不仅具有独特的印藏风味，且线条挺劲有力，疏密穿插得体，表现质感和塑造形象达到极高水平。
塔尔寺的壁画古朴典雅，画面内容大多取材于佛经和黄教诸密乘经典。人物主持多属密乘教义。整幅画面构思巧妙，布置适当，色调和谐，精巧细腻，层次分明，千姿百态，栩栩如生。
通常壁画（唐卡）的篇幅悬殊很大，有的高达5层楼，有的仅为5寸。一般以四五尺者居多。一件唐卡的绘制要经过构思、涂底色、勾黑线、分染及调整等多道复杂的程序才能完成。因而，具有色彩艳丽、形象逼真、保留期长等优点。
唐卡的风格分为三大流派：
一是展示富丽高雅色彩画风的嘎赤派；二是展示强烈奔放色彩画风的门赤派；三是展示沉着灰雅色彩画风的庆赤派。目前，塔尔寺仍保留着多幅400年前绘制而成的唐卡，具有极珍贵的价值。
塔尔寺藏艺的第二绝是堆绣。堆绣是塔尔寺独创的藏族艺术品种之一。它用各种色彩的绸缎剪成所需要的各种形状，如佛像、人物、花卉、鸟兽等，以羊毛或棉花之类充实其中，再绣在巾幔上，由于中间凸起，有明显的立体感。僧人们用鲜艳的彩绸裁剪出绿的树叶、红的花瓣、黄的花蕊，还有清澈的小溪，绿油油的田野、奔驰的骏马、碧绿的青山，然后，再一叶叶贴上去，让人拍手叫绝。堆绣包括刺绣和剪堆两种，其内容题材大都是佛教故事和宗教生活等，制作精细、图案别致，形象生动，繁富奇绝，是僧侣艺术之佳作，为国内外所罕见。
塔尔寺内的大经堂、小金瓦殿和密宗、医明、明轮三大学院殿宇，均悬挂着堆绣。其中大经堂内的堆绣“十八罗汉”等艺术珍品，深受国内外艺术界人士和佛信徒的称道，堪称无价之宝。
塔尔寺第三绝为酥油花，是每年正月十五灯节期间展出的艺术品之一。酥油花的历史由来已久。相传在公元641年，唐朝的文成公主与吐蕃赞普松赞干布联姻时，文成公主从唐都长安带去释迦佛像一尊，信徒为了表示敬意，在佛像前供奉了酥油花一束，从此相沿成了藏族人民的习俗。
酥油花是用酥油彩塑组成佛神天神、花草树木、各式人物等多种形象，再加上金箔点缀装饰，便构成了一幅幅形象逼真、绚丽多彩，反映若干主题的画面或场景。酥油花的妙处在于，她使原本没有生命的酥油，变成有生命力和灵魂的艺术，向世人展示着佛教文化与各朝代缤纷的世界，达到人见人爱之境地。塔尔寺内现专门有一寺院供奉着酥油花精品。几年前，有一幅精品“酥油花六世班禅进京”被送到首都北京展出，让更多的人感受到其艺术魅力。
塔尔寺的艺术三绝，作为我国珍贵的佛教文化遗产的组成部分，充分体现了历史悠久的藏汉文化交融，更是民族团结的智慧结晶。
