为还父亲生病所欠的债，青年渔民林志强与未婚妻阿芬在近海上做起了运油生意。正当二人还清债务准备结婚时，乡石油公司拖走了他们运油的小船……考虑到贩议价油与当时政策有所抵触，阿强便与同村几个青年渔民筹建了一家制冰厂。由于当时尚无民营企业，阿强与合作伙伴又不愿搞集体所有制的企业，经多番努力，并得到市政府的帮助，企业最终注册成功。由此，阿强在新中国的历史上创建了第一家股份制企业。然而，由于阿强股份制公司注册成功，股份制企业风云而起，造成制冰业恶性竞争，一年后阿强的企业宣告破产，阿强背上行囊离开了渔港。

　　两年后，国家的石油政策放宽。在外造了两年钢质渔轮的阿强一回到村里，就盯上了村中正难以维系的村办油库。阿强利用股份制把油库接下来并移到码头上建成了一个中型加油站，让所有为油库出过资的乡亲们也从中得到好处。为支持阿强，姐夫和姐姐离婚，妻子阿芬把自己在海上运油挣下的油船作了抵押。

　　十年后，阿强成为村里第一位民选村长，自己则在经营石油生意之外，还办起一家养殖公司，从浅滩养殖一直发展到现代化的深水养殖。为造福整个渔港，阿强通过民主恳谈的方式，并第一个带头从山上迁坟移棺，炸山开岩，建起水产品交易市场；同样通过民主恳谈，带动大家走下渔船，发展深水养殖以降低海上的捕捞强度。为了渔民的出路，阿强到缅甸考察时妻子阿芬在海上丧生。阿强忍住悲痛，火化了妻子，成为第一个在渔港推行火化的人。在中央党校高级班的毕业论文答辩中，阿强总结性地论述了民主恳谈给乡村带来的变化。最后，阿强响应省政府为保护海洋资源，降低捕捞强度的拆船号召，带头砸响拆船的第一锤，在世界人民面前树立了我国加入WTO后中国渔民的环保新形象……