故事始于1943年时的中国台湾省。
    当时沦陷为日本侵华基地的台湾，正在被强制性地接受日本文化的训化，人民生活在一种精神压抑苦闷的境地之中。台湾青年学生钟浩全因弟弟浩然被迫征募进日本军队，然后开赴大陆对华作战，钟父不堪受辱而杀身取义，便深夜刺杀日本宪兵大队长，遭到大追捕，浩全与佩瑜等同学毅然偷渡到大陆投身抗战。
    历经艰险他们终于在国民党军队从事教课、卫生医疗救护、审问日本俘虏等特殊工作。在一次战斗中浩全亲眼目睹自己的弟弟浩然，拉着白旗从对面日军的阵营中跑向国军，却遭到国军和日军的前后枪击，惨死在战场上。在一次落难中，浩全得到了游击队的营救，在游击队营地浩全第一次接受了朴素的马克思主义的影响。
    为寻找失散了的妻子佩瑜，在回广东的途中，浩全遇到了国军士兵李子奇，两人遭到日军残敌的袭击，逐结拜为生死兄弟，共约定两人若在战场上相遇，永远不向对方开枪。
    国民党战败后，从福建厦门向台湾溃退而去。为了补充兵力，国民党在福建省东山县一昼夜之间抓走了青壮年4000余人，使抓丁最多的铜钵村变成了寡妇村。李子奇和陈安是制造这起震惊中外事件的直接元凶。抓走的人中有刚要举行婚礼的阿五，石头的父亲等。在最后的逃跑中、李子奇与自己新婚的妻子凤儿失散，并将其丢在了大陆。
    凤儿流落到铜钵村，得到了阿五未完婚的新娘惠云的救助，浩全也来到铜钵村搞土改工作，凤儿生下李子奇的儿子钟鸣。从朝鲜战场回来后，浩全接纳了善良的凤儿和孩子。为还击蒋军对我边民的骚扰，浩全指挥了著名的8·23炮击金门的战役。渔民蔡石头和惠云，也终于结成患难夫妻。
    李子奇到台后，思乡心切，因英雄救美。被军方革职，退伍后留在金门开起了药行，他与天如结婚次年生下儿子李瞳。陈安为寻求个人家庭温暖，竟趁李子奇与天如感情恶化之机，促使其离婚，娶天如为妻。这时，退伍老兵阿五、龙七、老蔡等生活穷困潦倒。挣钱回大陆，他们均投入横断公路建设，却亲眼目睹了老兵累死在工地上。
    海峡两岸进入了七十年代的对峙阶段．双方采取了空投、无线电厂播、海飘的方式进行宣传。钟鸣作为知识青年下乡到铜钵村，他热衷于发明创造。在台湾的李瞳却去服兵役，他梦想当空军，却当了特种兵，日夜盼望能到祖国一游。大陆粉碎了“四人帮”后钟浩全也转业到对台办工作。
     李瞳退伍后立即与朋友购得一船．开始了秘密独闯大陆渔港，成为打通海峡几十年坚冰，并实行民间通邮的第一人。却被台军冠以“通共判乱”的罪名，判刑五年，关入绿岛国防部监狱。天如为参加大陆举办的国际木偶节，绕道新加坡去大陆，从此无法回台。她遇到了正在办乡镇企业的钟鸣，发现他志向高远，聪慧能干。决定帮助他成就事业。这时台岛民众开放赴大陆探亲的呼声日益高涨。阿五和龙七都先后回到了大陆。石头离开了惠云，使惠云与阿五复了婚。他们三人后来形成了一种友爱而温馨的关系。
     钟鸣得知自己的亲生父亲在台湾，他感到万分震惊，恋人钟秀劝他必须接受这一事实。与此同时，李子奇也得知妻子凤儿还活着，并与钟浩全结为夫妇，自己还有个儿子已长大成人。李瞳出狱后，他受台一家方便面企业的聘用来大陆销售。正与自己的哥哥钟鸣形成竞争，钟鸣在这场竞争中惨败。同时，钟秀也发生了感情游离，自以为爱上了李瞳。而钟鸣在与李瞳的女友、台湾歌星陈思思的交往中，使陈思思在创作有了飞跃性的变化，但钟鸣爱的仍是青梅竹马的钟秀。钟鸣在经营企业的失败中吸取教训、转而研究农业现代化生产，选准了项目，准备在寡妇村走农业工业化之路。
    李子奇终于回国成行，与阔别四十多年的凤儿、浩全见面，也见到朝思夜想的儿子钟鸣。钟鸣为了学到先进的管理经验，竟来到李瞳的手下打工，钟秀得知李瞳根本无意娶自己为妻时，重又回到钟鸣的怀抱，李瞳悔恨难当。兄弟俩终于合好联手开发现代农业，一同作为中国人去美国招商。
    老一代的事业已经由新一代来完成，他们使海峡两岸的统一赋予了新的含义，即除了同根同祖和感情以外的更广阔的含义。