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精美绝伦的象牙雕刻曾经是中国皇宫最上乘的贡品，举世闻名。象牙饰品、图章，甚至象牙筷子曾风靡世界。随之而来的是亚洲、非洲数万万大象在短短几十年间濒临灭绝。今年夏天，北京举办的牙雕展不得不宣布，这是中国最后一次象牙工艺品展览。
象牙，被纳入160个国家共同签署的濒危动植物种国际贸易公约附录1中。中国也是缔约国。所有进入中国的原牙和加工制品均为非法走私。中国海关自1996年以来查获了45吨象牙。这意味着有数十万头象被夺去生命，包括一些象因悲痛、成为孤儿而死。
国际爱护动物基金会今年9月在中国8个城市做的象牙消费调查表明，上海市场牙雕购买者以外国游客为主，其中以日本人为多。在广州，调查者只找到一家专营象牙制品的商店，店里出售从牙签到整只象牙的工艺品，品种繁多，购买者多为公司企业。西安市场以老牙、亚洲象牙产品居多，新牙制品都是从非洲进的材料。重庆的销售者大多知道象牙制品属禁售物品，公开摆出来卖的很少。但仍有一些人以此作为高级礼品购走。在南京和厦门市场，购买者虽多是外国人，但因利润可观，商家还是不愿放弃象牙贸易。可见，保护大象和不购买象牙制品的宣传在中国民众中还有很多工作要做。
由于有象牙制品市场的存在，偷猎还在延续着。今年上半年，津巴布韦就有500头大象被猎杀。在印度，每年有近300头公象被杀，印度很多保护区内公象母象比例变成1：100；本应被自然淘汰的小牙公象，因偷猎者无利可图幸存，并多起来。在中国，野生象的栖息地已退缩到云南南部最后一小片地区，总数不到300头，成年公象仅20头左右。就在这样的情况下，南非、津巴布韦、博茨瓦纳等5个非洲国家提出要允许他们出卖库存象牙，把象牙从附录1降级到附录2。
事实上，拯救大象惟一的办法就是每个消费者都不购买象牙饰物，包括牙雕艺术品。尽管这些传统文化和技艺因此而不能延续。
国际自然保护联盟（IUCN）亚洲象专家组成员张立博士肯定地说：“当许多重要物种已经灭绝或濒临灭绝后，人类才认识到它们在我们的生态系统中所起的重要作用，为了这一认识，人类付出了很大代价。传统文化中有些是需要放弃的。象牙饰品、筷子、图章等等可以用竹木、石头代替，牙雕也可用木雕石雕代替。要强调的是，若保留象牙贸易就很难保住大象不被猎杀。”
张立说，现在国际爱护动物基金会正协助国家林业局在云南临沧、西双版纳、思茅这些尚有野生象的地域建设生态走廊。这一规划已列入国家亚洲象保护工程。
近年云南野象有所增多，但各种群仍被农田村庄分割在一块块“孤岛”上，各个象群间难以交流，只能近亲繁殖，一块林地的食物不够时就会去吃庄稼、芭蕉和菠萝，还会在人象冲突中被打伤打死。一头大象一天要吃150公斤食物，包括草、树叶、野果。
在思茅目前有5头野生象，而当地适合大象吃的只有22种野生植物。西双版纳有约200头象，那里有100多种植物可吃。建立生态走廊就可让象群来去自由。“走廊”建在连接三地、象群常常经过的开阔沟谷中，远离村镇和公路。可在远离村子、有溪流泉水的林子里修建一些浅池，放进粗盐，一旦下雨这些池子就变成大象们喜欢饮水的硝塘。同时在走廊地带退耕还林，减少人的干扰。
生态走廊把一个个“孤岛”连接起来，大象的生活环境改善，就不会为寻找食物、补充硝盐去吃农民的被子、铁锅和玉米了。（张可佳）
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