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华纳兄弟公司的成功不仅仅因为它所拍摄的经典影片，同时还要归功于公司总裁杰克·华纳精明的宣传策略。例如，二十世纪四十年代早期，华纳把公司大部分明星组织起来，进行了一次从好莱坞到维吉尼亚州首府维吉尼亚市横穿美国的火车巡回宣传行动。公司旗下所有最当红的明星，卡格尼、鲍嘉、爱洛尔·弗莱恩都参加了这次行动，火车横跨全国，沿途停靠城市和乡镇。这次行动获得了巨大的成功，并使华纳兄弟公司得以保持作为好莱坞最成功的电影制片公司之一的地位，美国公众也得以亲眼见到一些他们最喜爱的明星。詹姆斯·卡格尼则是一位不仅享誉美国，而且蜚声世界的受欢迎的明星。
卡格尼最初拒绝在电影《涂鸦的美国佬》中出任主角，因为他本人从百老汇时代起就对乔治·M·科罕十分反感。经过百般劝说，卡格尼最终同意饰演这位极端爱国主义者科罕，在他的银幕生涯中他也从此跻身于好莱坞顶级影星的行列。
具有讽刺意义的是，《涂鸦的美国佬》一片预定于1941年12月8日开拍。这一天，摄制组的所有演职员和全体美国人都聆听了日本偷袭珍珠港之后，罗斯福总统在国会发表的向日本宣战的演说。随即，他们便开始了这部影片的拍摄。卡格尼饰演的科罕这一角色后来为他赢得了奥斯卡最佳男演员奖。
随着战争的降临，詹姆斯·卡格尼的生活也进入了一个新阶段。除了出演战争片，他还成为了电影演员协会的领导人，经常出现在公众集会上，同时还常常到世界各地为美国军人演出。
第二次世界大战以日本投降告终，电影工业转而开始拍摄适应战后人们新口味的影片。在那些年里，卡格尼在《白热》一片中饰演的科迪·加瑞特是他在警匪片中最出色的表演，卡格尼十分传神地塑造了琐事缠身的加瑞特的形象。
1955年，卡格尼在约翰·福特的经典影片《罗伯茨先生》中扮演队长一角，这是他最精彩的表演之一。
卡格尼扮演过许多类型各异的角色，例如《千面人》中的枪手隆·查内以及《潇洒时刻》中的布尔·豪塞将军，这些影片使卡格尼成为了家喻户晓的电影明星，而最终他在冷战喜剧片《一、二、三》中又得以展示了自己高超的喜剧天分。这是卡格尼退休之前拍的最后一部电影。
1981年，他复出之后在《拉格泰姆音乐》一片中扮演了警察局长瑞恩兰德·瓦尔多。
詹姆斯·卡格尼1986年去世。然而，作为好莱坞最多才多艺的艺人之一，他身后留下了一个电影界的传奇。
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