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早在1902年，电影的先驱者之一梅里爱就根据科幻作家儒勒·凡尔纳的科幻小说《地球到月球》改编拍摄了第一部科幻电影《月球旅行记》，早期的好莱坞也拍摄过《人猿泰山》等影片，题材多侧重于恐怖，灾难一类。由于技术条件落后，早期的科幻电影是造型虚假，道具简单粗糙，缺乏真实感和可信度，原始的特技技巧在今天看来是很可笑的，因而影响力难以与其它类型的影片相比。1971年，《星球大战》的摄制，昭示着由高科技武装起来的科幻电影新时代的来临。制作者利用电脑技术创造出一系列令人眼花缭乱的视觉奇观，将地球上人类社会中的美与丑，善与恶的斗争搬到充满神奇与奥秘的太空中展开。片中许多奇形怪状的机器人，宇宙飞船，星际飞行，激光剑和空战追逐场面令人叹为观止，世人由此领略到电脑技术的神奇力量，开始关注电脑技术为电影带来的革命性影响。
1984年由卡梅隆执导的影片《终结者Ⅱ》对电脑特技的应用同《星球大战》一样具有划时代意义。观众可以从影片中清晰地目睹“液态金属”机器人在被子弹打得千疮百孔，身体四分五裂甚至被烈焰熔化后，又奇迹般地由液态恢复成固态人形的过程，他的身体既具有液体的柔性，可以自如地“穿透”铁门，又具有金属的刚性，手可以随时变成一把利剑，这些令人目瞪口呆的特技效果一气呵成，绝无传统的镜头剪切和蒙太奇手法的痕迹，给人以强烈的视觉冲击效果。在电影魔术大师斯皮尔伯格执导的《侏罗纪公园》中，人类的想象力再次得到空前的发挥，随着生物技术的进步，对生物体进行“克隆”已不再是空想，影片以此为科学依据，大胆地假想人类从恐龙的DNA中复制繁殖出活体恐龙，从而给人类带来新的威胁，片中那形态各异，栩栩如生的活恐龙是电脑成像技术的杰作，创作人员将恐龙标本的三维数据输入到计算机中，经过复杂的运算，利用三维成像技术将以往只存在于的头脑中的关于恐龙的幻想真实地呈现在眼前，创造了一个令人难以置信的电影童话。
电脑特技技术广泛地应用于电影摄制中，彻底地改变了它当初仅仅被用作记录和描述现实世界的一种手段，而成为一门将抽象的想象力物化为真实存在的科学和艺术，它使人们长久以来笃信不疑的“眼见为实”的传统观念发生动摇。用电脑特技制作出的图像效果令人真假难辨，在很大程度上模糊了真实与虚拟之间的界线，极大地拓展了艺术创作空间，丰富了电影的表现手法，真正使电影成为一门“科学的艺术”。
电脑特技除了能制造出一些现实生活中不可能存在的景象之外，其魔力还体现在能改编甚至“篡改”真实的影像资料上。1995年我国上映的美国大片《阿甘正传》中，电脑特技就创造了以假乱真的奇迹，饰演阿甘的生活在90年代的汤姆·汉克斯在银幕上与美国60年代的前总统肯尼迪、约翰逊和尼克松，以及风云人物猫王普莱斯利、约翰·列侬等人会面，谈笑风生的情景真实自然，令人不容置疑。1995年的影片《阿波罗13号》将真实的历史影像资料与计算机图像模拟结合起来，为观众展现了完整逼真的宇宙飞船的发射场面。在一些表现自然灾害题材的影片中，电脑特技更是大显神通，将一些气势宏大的壮观场面渲染得淋漓尽致。例如《山崩地裂》中令人胆战心惊的火山爆发，《龙卷风》中横扫一切、无坚不摧的龙卷风，《天地大冲撞》中因彗星撞击地球而掀起的排山倒海般的巨浪，《夺金暴潮》中自始至终大雨滂沱的雨夜等，这些极具震撼力的视听效果，均体现了电脑特技的巨大威力及其无限的发展前景。在不久的将来，完全在电脑上制作出的与实景拍摄效果相差无几的“虚拟电影”将出现在银幕上，为观众展示一种全新的电影概念。
电影是人类工业文明时代的产物，它自诞生以来，电影技术的进步一直是为了使它能够更加真实地再现和模拟现实客观世界，并以此作为它的终级目标。进入后工业社会和信息时代后，电影的语言形态和表现方式都发生了重大的转变，原先的终极目标已成为新电影时代的起始点。电影将逐渐摆脱现实世界的束缚，朝着创生许多现实世界中不可能存在的视听奇观的方向发展。
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