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赫伯特·冯·卡拉扬于1908年出生于奥地利的萨尔茨堡，这里曾经诞生过世界上最伟大的天才作曲家莫扎特。卡拉扬的祖籍是希腊，他的前辈最初从希腊来到德国从事建筑设计，后来有一些亲属去维也纳定居。卡拉扬的父亲是一家医院的院长，也是一名外科医生，他爱好音乐，从小就想当一名乐手，可是最终没有实现这个愿望，因此，卡拉扬去学习音乐使父亲感到特别高兴。卡拉扬的母亲表面上不太懂音乐，但她却能在内心感受音乐，她是一个瓦格纳迷。
卡拉扬从4岁半就开始登台演奏，他的哥哥学习钢琴比他早，可是他不能容忍哥哥比他强，于是就躲在钢琴下面偷听哥哥弹琴。整整15年，卡拉扬一直听哥哥一遍又一遍地弹奏相同的曲子，这促使卡拉扬更加努力，过了两个月之后，他就赶上了哥哥的弹奏水平。后来他独自来到了维也纳，遇到了一位非常优秀的老师，这位老师教了他三个月之后便对他说：“假如你感到你无法用两只手来表达你心里的想法，就应当去做一名乐队指挥，这样才不会出现悲剧性的结果。”这位老师的教诲影响了卡拉扬的一生。后来卡拉扬在萨尔茨堡筹办了一场音乐会，当时他只是想试探一下能否成功。
他从18岁就开始担任乐队的指挥，他首先在德国的乌尔姆市立歌剧院担任常任指挥，后来又在亚琛市立歌剧院担任音乐指导。他在这两个小规模的歌剧院呆了16年，每年他都要背谱指挥演出5、6部歌剧。当时，他不仅要指挥乐队演奏，还要指挥歌手以及合唱队演唱。
卡拉扬在维也纳音乐学院学习时，幸运地遇到了一个导演，他经常对卡拉扬说：“你自己算不了什么，乐队才是一切！”1938年到1939年期间，意大利指挥家维克多·德·萨巴塔看了卡拉扬指挥的瓦格纳的歌剧《特里斯坦与伊索尔德》之后，立刻去找维也纳歌剧院经理蒂特廷。在当时，蒂特廷是德国和奥地利古典音乐的最高统治者。萨巴塔对蒂特廷说：“我发现了一个具有震撼力的指挥，他的音乐思想必将影响到后半个世纪。”果然，萨巴塔的话后来得到了验证。
卡拉扬精通指挥艺术，他知道歌手需要什么，知道应该怎样与歌手合作，他的指挥技巧很奇特。第一次见到卡拉扬的人是不可能真正了解卡拉扬的，许多人都认为卡拉扬是一个性格粗暴、冷漠的人，其实，他的天性非常热情。卡拉扬在指挥时，坚持要乐队的乐手们互相倾听，为歌剧演奏时，则要求乐队必须听舞台上的歌手演唱。
卡拉扬的英语、意大利语、法语和德语都说得非常流利，他不仅是一名优秀的指挥，而且是一个极富人格魅力的人。乐手们已经把他当做一种神话，他也意识到了这一点，所以在第一次排练时，他一直在给乐手们讲故事，使他们感到轻松，让乐手们充分领会他的指挥意图。许多年轻的乐手在卡拉扬的帮助下进入了专业演奏的行列，每个乐手都愿意和卡拉扬一起演奏。他善于和每一个人合作，并且为年轻人做了很多事情，他指挥演奏了许多古典音乐作品，还录制了大量的唱片。
百代唱片公司的负责人瓦尔特·勒格非常了解卡拉扬，并能对他进行当面指点。卡拉扬欣然接受瓦尔特·勒格的邀请，来到伦敦与瓦尔特一起率领英国爱乐乐团进入了一个辉煌的时期。他们除了频繁的演出之外，还录制了大批优质、精美的古典音乐的唱片，这些唱片至今广为流传。瓦尔特·勒格也因此成为爱乐乐团的赞助人。
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