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伯里克利（右下图）公元前461年登上王位。没有几个城邦曾象雅典这样繁荣过。雄伟壮观的帕特农神庙和雅典所有的建筑都是伯里克利用别的城邦为了得到雅典的保护而交纳的赋税建造起来的。伯里克利表示：“我们绝不是一个普通的城市。没有任何其它城市能够提供这样多的精神娱乐。我们对美的热爱没有使我们变得缠绵。我们把财富看作是某种用于适当地方的东西，而不是拿来炫耀的某种东西。”
国家艺术画廊荣誉退休主任Ｊ·卡特·布朗说：“对于我来说，伯里克利时代太奇妙了，他们把很大一部分的国民总收入用来建造楼房、建造伟大的帕特农神庙，他们的建筑艺术对西方建筑史的影响长达数个世纪之久。”
古典文学教授安迪·塞盖兹迪－毛萨克认为：“雅典卫城和帕特农神庙向世界宣布，‘我们是雅典人，我们是最棒的，我们拥有这个我们尊敬的女神，她在任何情况下都会保佑我们，我们将为她建造我们所能想象出来的最雄伟壮观的围场’。不管是从尊敬女神的角度来看，还是向其他希腊人显示在这种不断的奋斗和不断的竞争中……雅典人都是最好的这一方面，它都是一个特殊的印记。”
这座城市是用了五十年的时间才完成的，它是由希腊最好的建筑师设计，由希腊最伟大的雕刻家菲迪亚斯装饰的。那是一支由整个地中海地区最优秀的手工艺人组成的劳动大军。雅典城里充满了新的激情，最重要的是充满了新的想法。
傍晚的聚会不只是看漂亮女孩跳舞和喝酒的机会，而且是交谈的场合。客人中的明星当然是杰出的哲学家苏格拉底。通常所有这一切都是男人们的事，但有一个有趣的例外：在战争中抓获的外国女人，常常成为俘虏表演者。伯里克利深深地爱上了一个特别聪明貌美的交际花阿斯帕齐亚，让所有的人震惊的是他竟与她结了婚。据说甚至连苏格拉底都很喜欢和她在一起。
这就是五世纪时的希腊，今天我们已经继承下来的许多东西那时正在发明。他们是第一个计算出地球、月亮和星辰的位置，也是第一个想象出原子的人。古希腊时期产生了世界上一些最伟大、最富创造性的智者：哲学家苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，诗人品达，剧作家埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯，历史学家希罗多德，以及“医学之父”希波克拉底。这是人类有史以来最伟大的一群智者。他们几乎是在同一时代生活在这个小镇上。
伯里克利在雅典领导了世界上的第一个民主制度。尽管只有三万个公民有选举权，但城邦所有的官员都是选举产生的，而且对他们的评议都是公开进行的。公众参加政府，由公民来做决策确实是五世纪从雅典开始的。尤其是在伯里克利的领导下，公民才有机会参与公务，每个人都有责任。所有人都得有一部分时间在政府供职，每个人都是一分子。
雅典人在艺术、外交、体育和政府方面的成功来自他们对卓越的追求——那最终是一种精神责任，一种对完美的热爱。希腊议会议员比龙·波利多拉斯说：“雅典卫城不是统治者的一间住所，它并不意味着是一个行政中心，它也不是一个购物中心。它是一个女神──雅典娜的神庙。他们想履行职责，他们想在自我之上，在自己高度之上创造某种东西。”
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