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雅典人的变化源自几十年前。公元前430年，一场可怕的悲剧降临在雅典人身上——据说一次起源于埃塞俄比亚、经过埃及和波斯的瘟疫最后到达了雅典。这种疾病让每一个接触到它的人死亡，它横挡整个城邦。
历史学家普卢塔克记录道：“没有任何地方有象雅典这样如此致命疾病的记录。非常健康的人突然脑袋就有这种烧灼感。他们的眼睛红肿发炎。有的人瞎了，完全失去记忆。”“许多无人照看的病人一头扎进水池中，缓解一下止不住的口渴。”
 让伯里克利惊恐的是，他的姐姐、然后他的儿子都染上了瘟疫。当时在与斯巴达人灾难性的战争中他已经不堪重负了。
“伯里克利让所有雅典农村的人都来到雅典高大的城墙内，可以肯定，卫生条件一定不发达。这样的一种疾病象野火一样蔓延。它的后果从身体到心理上都是毁灭性的。一切古老的法律，雅典人所依靠的、把整个社会凝聚在一起的东西都被粉碎了。人们死在神庙里，或更糟的是，把他们自己的死尸搬进来放在那里。我想那种恐怖对于我们来说几乎是不可想象的。”安迪·塞兹纳克说到，“瘟疫在两方面影响了伯里克利：首先是政治上，因为雅典人都怪罪于他。十五年来第一次，他没有当选上他担任了这么久的将军职位。而就在那之后不久，他自己也染上瘟疫死去。随着伯里克利的去逝，一种特有的领导方式也结束了。”
三分之一的人口都死去了。
没有伯里克利的领导，雅典人茫然不知所措。他们开始做出各种鲁莽的决定。雅典人在半个世纪里与斯巴达人作战，争夺对希腊的统治。训练有素的斯巴达人与西西里人联合起来，在一系列灾难性的海战中，雅典海军被打跨了，公元前404年雅典人彻底失败了。
“我认为雅典人在与斯巴达人的伟大战争中最后失败是因为他们确实有点过高地估计了自己。斯巴达人不停地提出讲和的条件，但这时又是雅典人的好胜心在作怪。他们不能接受自己想战而胜之的斯巴达人的和平条件。”安迪·塞兹纳克分析说。“雅典人征战时全力以赴。但是我认为它之所以衰落正是它之所以伟大的众多原因所在——那种好胜心，那种进取心，那种要成为第一、要成为最好的精神——把他们拖跨了。”雅典人在西西里的失败让斯巴达人成了希腊的最高统治者。（待续）
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