荣宝斋坐落在北京和平门外琉璃厂。从清末到民国年间，这里便形成了以书店、古玩店、字画店、南纸店等特色的文化街市。荣宝斋是这里众多店铺中最为耀眼的一家。木版水印是荣宝斋这块金字招牌的重要支柱之一。荣宝斋创造性地继承和发扬了中国古代的雕版印刷艺术。不过，最初荣宝斋只是自刻自印自销供当时的诗人、书画家、作家等文人使用的信笺。
早在1896年荣宝斋开始设贴套作坊，印制信笺和诗笺等传统的文房用品，随后陆续印制了大量的优秀信笺和诗笺。当年受鲁迅、郑振铎的委托，荣宝斋出版了《北平笺谱》和重新刻印了明代的《十竹斋笺谱》。信笺也叫诗笺，是专指用传统的雕版印刷方法，在宣纸上印以精美浅淡的图饰，供人们传抄诗作或写信的纸，统称笺纸。笺纸集诗、书、画、印于一体，每一张笺纸都是一幅微型的中国画。把笺纸的佼佼者加重颜色印制并装订成册，就成为笺谱。笺谱的印制为荣宝斋的木版水印事业的发展奠定了重要的基础。
1952年荣宝斋开运用传统的雕版印刷艺术复制中国画之先河，成功试印了齐白石的《白茶花》和徐悲鸿的《奔马》等纸本国画，并将该印刷工艺命名为木版水印画。1954年又成功试印了清代画家王云的绢本国画《月夜楼阁图》，为此，荣宝斋填补了自这种雕版印刷艺术从公元607年出现以来，1300多年从来没有问津绢本国画的历史空白。木版水印这种艺术品的特点，能够最大限度地，最有效地保持中国画水墨淋漓，气韵生动，笔墨情趣变化万千的艺术特色，它能够做到酷似原作，几可乱真，被称为中国的一绝。
荣宝斋木版水印的工序主要包括勾描、刻版和印刷三个工艺过程。勾描是由画师按照画家的原作或原作的照片勾描在专用的纸上。原作画面上有几种颜色就要勾描几付套版。勾描要把原作画面的深浅浓淡的层次和笔墨情趣如实地表现出来。刻版则是把勾描好的纸反贴在木板上，然后参照原作细心领会作者的创意，画面的情趣，并按照勾描好的墨线，持刀如笔地把原作惟妙惟肖地刻在木板上。印刷要用闷湿的宣纸，在一定湿度的室内进行。印刷者必须掌握一定的绘画技巧，在了解勾描、刻版工艺的基础上，追摹原作的精神面貌，按刻出的套版印刷完成。无论是勾描、刻版，还是印刷，对于一个好的木版水印技师来说，不仅要具备能够真实再现出画家的原作画貌，而且还能达到以假乱真的程度。
由于每幅中国画原作的不同，木版水印的版数也各不相同。这是齐白石的《牵牛花》，共有八套版，印完一块版再换另一块版，整个完成了要印八次。木版水印的版数多的有几十块，上百块，甚至有上千块的。代表荣宝斋木版水印最高成就的《韩熙载夜宴图》，总共刻版1667块，用了八年的时间，印了20多万次才最后完成，一共印制了35幅。50多年来，荣宝斋印制完成了许许多多古代、现代和当代的著名画家的木版水印作品。不是行家是看不出木版水印和原作的差别的，所以，一幅印制优良的木版水印作品是很有欣赏和收藏价值的。现如今，荣宝斋的木版水印作品，受到海内外众多美术爱好者和收藏家的青睐。
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